– Где брат?
– спросила девочка.
– Я вижу здесь юношу, но это не он.

– Это мой сын, которого вы отвергли, - подняв голову, ответил герцог, - а ваш брат в моем пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.

– Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, - сказала она, тоже соскочив с седла.
– Теперь придется ее приносить. Поклянетесь, и я с братом уеду.

– Я поклянусь, - согласился он.
– Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.

– Нет, - покачала головой Настя, - я их не возьму. Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите все сами, как это делали раньше. Мы по вашей милости очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесете клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы, герцог, пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше, и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!

Герцог принес клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. Настя отказалась от предложения разместить своих людей для ночевки в столице. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.

– Обойдемся своими, - отказалась девочка.
– У нас еще остался запас, который будет нетрудно пополнить в ближайшем городе.

– Вы на меня сердитесь, - сделал вывод Макум.

– Конечно, сержусь, - согласилась она.
– А чего вы ожидали? Вместо того чтобы заниматься делами, я по вашей милости две декады, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи человек! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам это кровопролитие готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу вам еще надо будет заслужить!

– Мой вам совет, - сказал герцог, перед тем как уехать.
– Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а вот у него вряд ли получится. Я еще поэтому не хотел его отдавать. Он не рожден для трона.

"А для чего, интересно, рождена я?
– подумала Настя.
– Вот кем бы я была в своем мире? Кажется, хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы".

Встреча с Недором получилась совсем не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трех охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и пошел к высокому голубому шатру со звездами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошел в шатер и замер, словно налетел на стену.

– Как ты изменилась!
– сказал брат.
– Я такой красоты в жизни не видел!

– Ты тоже изменился, - отозвалась Настя.
– Уже не мальчишка, а юноша.

– Толку-то!
– как-то сразу поникнув, сказал он.
– Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всем лучше меня, тогда зачем что-то менять?

– А затем, что я не собираюсь вами править!
– закричала она.
– Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учебу и займешься своим телом! Я из тебя, голубь, сделаю умника и красавца - мечту любой женщины!

– Даже такой, как ты?
– спросил он, тоскливо посмотрев ей в глаза.

– Ты мне это прекрати!
– сердито сказала Настя.
– Во-первых, я даже по вашим понятиям стану женщиной только через два года, а по моим к ним нужно прибавить еще столько же! А, во-вторых, я в вашем мире не насовсем, а на время. Во всяком случае, я на это очень надеюсь и ни с кем не буду связывать судьбу! Я хочу вернуться в свою семью, и вы мне ее не замените. А твой долг - стать королем, и я в лепешку разобьюсь, но ты им будешь, причем гораздо лучшим, чем твой отец! Почему я должна вкалывать вместо тебя? Знаешь, быть хорошим правителем - это очень неблагодарное занятие. Всем никогда не угодишь, поэтому всегда будут недовольные. Люди хорошо помнят обиды и очень быстро забывают то хорошее, что ты для них сделал. Но они твои подданные, и заботиться ты должен в первую очередь об их, а не о своем благе! Если будешь, как отец, все сваливать на других, докатишься до такого же конца! Ладно, ты его заслужишь, а твоя семья? Если бы здесь не было меня, не уцелел бы никто из вас! И семья - это еще не главное. Главным будет горе большинства жителей королевства, когда его начнут рвать на куски и зальют кровью! Я постараюсь здесь все наладить и оставлю тебе много золота, большую армию и боевых магов. Попробуй все это пустить по ветру! Помощников я тебе подберу, но ты должен во все вникать сам и их контролировать. Это и есть основная работа короля, а не войны, как думают некоторые. Если будет процветающее и сильное королевство, на него никто не нападет, потому что нападают на слабых и беспомощных! Все понял?

– Я не хочу!
– угрюмо сказал он.
– Было бы из-за кого надрываться!

– Ну ты и сволочь!
– со злостью сказала девочка, заставив Недора удивленно вскинуть голову.
– Ладно! Приедем в Верт, и ты отречешься от трона в пользу младшей сестры. Придется мне заниматься не с тобой, а с ней. За год я ее кое-чему научу, а остальному доучат без меня. Регентский совет я подберу, и всех их повяжу клятвой Вероне, а ты уедешь с глаз долой куда-нибудь подальше! Видеть тебя не хочу! Иди, тебя устроят.

"Думаешь, он разозлится?" - с сомнением спросил паладин.

"Можешь предложить что-нибудь другое?
– вопросом ответила она.
– Мое правление исключается. Я бы вообще сменила династию, но тогда придется сидеть здесь года три и отрывать головы всем недовольным. Для многих лучше свое дерьмо, которое правит на законных основаниях, чем какой-то умник со стороны. Да кто он такой, когда есть я? Скажешь, не так?"

"Все так, - сказал Раш.
– На твоей стороне сила и обычай. Одной силы могло бы не хватить. Сейчас ты только устраиваешь показательные порки, и этого достаточно. А какому-нибудь графу на твоем месте пришлось бы залить королевство кровью. Ты заранее не расстраивайся. Мало ли что говорит твой брат! Он не гений, но и не дурак. Подумает, все взвесит и сделает правильные выводы. Трудно побороть в себе лень и настроиться на долгий и тяжелый труд. Герцог ему наверняка по нескольку раз в день напоминал о никчемности, такое тоже влияет. И сейчас больше сильно на него не дави, а то уедет или сделает какую-нибудь другую глупость, а во всем обвинят тебя".