Это была краска.

Х был готов бежать к двери. Но он не мог позволить Фоксу или его друзьям видеть его.

– Идите в машину, – бормотал он, желая, чтобы двое других подростков реагировали.

Девушка первой пришла в себя и потащила низкого парня к машине.

– Вот так, – сказал Х. – А теперь к копам.

Он смотрел, как машина загудела и повернула к главной дороге.

Но потом машина повернула влево, а не вправо. Х выругался. Они ехали не туда.

Было ли это важно? Ближайший офис шерифа был в тридцати минутах – а то и больше – если ехать вправо.

Как только машина отъехала, Х перешел к действиям. Ему нужно было забрать сына Билли Малдера из этого дома, но так, чтобы ребенок не заметил его. А умный ребенок с такой памятью точно узнает Х после встречи в участке, он не мог этого допустить.

Он прошел в дом, быстро оглядел гостиную и перешел в кухню. На первый взгляд казалось чисто и аккуратно, но он уже бывал в таких слишком опрятных домах. Х вырос в одном из таких. Секреты были, если знаешь, где искать.

Он открыл кладовую, отчасти ожидая, что вывалится тело. Что–то зашевелилось, и Х отпрянул. Черная масса двигалась к нему.

Крысиный король.

Корчащаяся масса крыс, их хвосты извивались и сплетались, превращая их в ужасающее существо.

Некоторые считали, что крысиные короли – плохой знак, феномен такой редкий, что только несколько видов существовало в музеях истории. Но Х знал лучше их. Виды существовали, но в них не было ничего естественного. Х было одиннадцать или двенадцать, когда он прочитал о них в книге, взятой в школьной библиотеке. Однажды ночью книга пропала, и он нашел ее в гостиной. Его отец сидел в грязном кресле, пьяный, как обычно, с книгой в руке.

– Ты знаешь, что это бред, да?

Х не двигался.

– Они спрашивают всяких ученых, но никто не может это объяснить, – его отец рассмеялся, слюна забрызгала книгу и Х. – Лучше бы спросили дворника.

Его отец сделал глоток из бутылки в руке.

– Крысы не умные, но делают все, чтобы выжить. Видишь? – он указал на фотографию экспоната короля крыс. Двадцать крыс сплелось хвостами в центре круга, а головы были направлены наружу. – Если бы крысы сами так делали, как бы они расплетались потом? – он сделал еще глоток. – Им пришлось бы отгрызать себе хвост.

Он ткнул на фотографию.

– Это сделали люди. Связали крепко хвосты крыс. Природа не создает монстров. Это делают только люди.

Х смотрел, как черная масса крыс выбегает в гостиную, за ними тянулись обрывки нитей, которыми Эрл Рой связывал зверей вместе.

Х знал, что имеет дело с монстром.

Эрл Рой явно был в подвале. Когда Х дернул дверь, она оказалась запертой изнутри. У него было два выбора – сломать ее и защитить Фокса Малдера, как приказывал Курильщик, или последовать протоколу и защищать свою личность. Он знал, какой выбор ждал от него босс.

Но как он мог бросить ребенка?

Х глубоко вдохнул и подумал о мальчике, оставшемся в подвале с монстром. А потом подумал о другом ребенке – мальчике, стоявшем часами в углу, пока не падал от усталости, пока его отец напивался и ругал его. Мальчик смог закончить колледж и присоединиться к организации. Он не хотел жертвовать этим.

Х сделал выбор.

Он прошел на кухню и нашел древний черный поворотный телефон. Он набрал номер, который прекрасно знали все.

А потом повернулся и вышел через черный ход.

ГЛАВА 21

Дом Эрла Роя

21:59

– Порядок выбирает грешников, – голос звучал громко и отдаленно одновременно.

Голова Малдера была тяжелой.

Он спал?

Нет. Это не так…

Малдер глубоко вдохнул. Что это за запах? Духи? Цветы? Он пытался потянуться, но не мог пошевелить руками.

Что–то было не так.

Другой звук пробился через туман, окутывавший его мысли, – переливчатая трель.

– Спой для меня, и я дам тебе еще мяса, – сказал мужчина хриплым голосом. Этот голос Малдер уже слышал. Он заставил глаза открыться и тут же пожалел об этом. Свет в комнате слепил его, словно он смотрел на солнце. Малдер пытался закрыть глаза, но не мог поднять руки для этого. Он понял через миг, что его запястья связаны за спиной, и он смотрит на тонкую металлическую решетку.

А потом он вспомнил, как ходил по дому Эрла Роя, как включил свет, и Фиби с Гимблом шли к нему, как рука сдавила его горло, а с фотографии под разбитым стеклом смотрело лицо Билли Кристиана.