–  Ну?
– резко спросил он.

–  Мы прошли очень долгий путь, чтобы добраться сюда, - тихо начала Черепаший Хвостик, не сводя глаз с водопада.
– В дороге каждый из нас не раз спрашивал себя, что ждет его на новом месте… Наше путешествие закончилось, Серое Крыло, но… но дальше наши пути разошлись. У каждого из нас своя судьба.

–  Конечно, - ответил Серое Крыло, не понимая, к чему она клонит.
– Чистое Небо и часть наших ушли…

–  Я говорю не о Чистом Небе, - перебила его Черепаший Хвостик. Она сглотнула, потом глубоко вздохнула: - Я ухожу жить к Болтушке.

Серое Крыло вскочил. Его охватили страх и отчаяние.

–  Нет!
– воскликнул он.
– Ты не смеешь! Ты не можешь стать домашней! Ты же дикая!

Черепаший Хвостик устало махнула хвостом.

–  Значит, я буду дикой домашней кошкой. Я не вижу для себя другого выхода, Серое Крыло. Мне нет места в этой новой жизни. Не волнуйся, у меня все будет замечательно.
– Она встала, коснулась носом кончика его уха.
– А ты… Ты сделай все, чтобы добиться того, чего хочешь, Серое Крыло. Обещаешь?

Серое Крыло открыл пасть, потом закрыл ее. Он совершенно ничего не понимал.

–  Обещаю, - пролепетал он.

Он не понимал и не принимал выбор Черепашьего Хвостика, однако проводил ее до границы территории Двуногих. Когда впереди показались огромные гнезда из красных камней, Черепаший Хвостик остановилась и повернулась к нему.

–  Ты расскажешь остальным, куда я ушла?
– спросила она.
– Понимаешь… мне хочется избежать сцен. Это так стыдно.

–  Конечно, - заверил ее Серое Крыло.

–  Я буду приходить к вам в гости!
– Серое Крыло каждой шерстинкой чувствовал, каких усилий ей стоит это напускное веселье.
– Не скучай!

Черепаший Хвостик погладила его хвостом по боку, потом резко повернулась и бросилась бежать в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами. Он чувствовал себя опустошенным, словно вдруг потерял что-то очень важное. Возможно, самое важное.

«Жизнь постоянно меняется, - думал Серое Крыло, бредя прочь от Гремящей Тропы.
– Всем нам приходится искать и выбирать свою судьбу. Моя судьба - быть рядом с Грозой, а Черепаший Хвостик… Видно, ей суждено жить с Двуногими.
– Серое Крыло почувствовал новый прилив решимости.
– Сегодня же попрошу Грозу переселиться к нам в овраг! Длинная Тень не будет возражать, если я открыто назову ее своей подругой».

Он долго шел вдоль реки, но дойдя до скалистого острова, повернул и побрел по берегу ручья, отделившегося от основного русла. В груди Серого Крыла трепетало радостное волнение. Он представлял, как будет жить с Грозой, как вместе они будут охотиться, исследовать окрестности, отдыхать в его уютном гнездышке, тесно прижавшись друг к другу. А потом… когда придет время, у них появятся котята…

Он так размечтался, что вздрогнул от неожиданности, увидев за кустами промельк серебристой шерсти. Ветки раздвинулись, и на тропинку вышла Гроза. Солнце ослепительно сияло на ее пушистой серебряной шерсти.

–  Серое Крыло!
– окликнула она, бросаясь к нему.
– Я тебя искала.

Радость, как солнечное тепло, разлилась по его телу. Она его искала! Он ей нужен!

–  Я тоже тебя искал, - промурлыкал Серое Крыло.
– Ах, Гроза, я хочу сказать тебе очень важное!

В прекрасных зеленых глазах Грозы мелькнула тревога.

–  Мне тоже нужно сказать тебе очень важное, Серое Крыло, - решительно сказала она. Помолчав немного, Гроза вскинула голову и на одном дыхании выпалила: - Я буду жить с Чистым Небом.

Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он никогда не думал, что слова могут ранить больнее клыков.

–  Но… почему?

Усы Грозы задрожали.

–  Мы часто виделись с ним после той встречи… - сбивчиво сказал она.
– Я узнала его получше и… Мы с ним…

И Серое Крыло наконец все понял.

–  Ну да, конечно, - пролепетал он.
– Что ж, это грандиозно.

Гроза подошла ближе, на миг Серое Крыло растворился в ее нежном запахе.

–  Мне очень жаль, Серое Крыло, - виновато прошептала она.
– Поверь, я бы хотела, чтобы все было иначе, но… - Она поспешно отступила назад и торопливо добавила: - Но мы все равно будем часто видеться! Лес не такой большой, чтобы в нем потеряться.

Она развернулась и пошла прочь, грациозно покачивая серебристым хвостом. Серое Крыло изо всех сил впился когтями в землю и стиснул зубы, чтобы не завыть. Гроза уходила навсегда - от него, из его жизни. Она тоже сделала свой выбор - и выбрала не его. Никогда в жизни Серое Крыло не чувствовал себя таким одиноким и отчаявшимся.

«Наверное, это судьба, - думал он, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то смысл в обрушившемся на него ударе.
– Видимо, мне представилась возможность отдать долг Чистому Небу. Звонкий Ручеек погибла по моей вине, значит, теперь я должен лишиться Грозы, чтобы Чистое Небо был счастлив».