«Мой бедный товарищ…»

Вместе с остальными Серое Крыло донес тело погибшего кота до зарослей высокой травы под кустами.

–  Здесь нет камней, - голос Дождевой Цветок дрожал и срывался.
– Мы не можем похоронить его, как делаем это в горах!

Пестрая Шерстка нежно потерлась носом о ее ухо.

–  Мы возьмем ветки и мягкую траву, - тихо сказала она.
– Этого хватит, чтобы как следует укрыть его.

Дождевой Цветок ненадолго задумалась, потом медленно кивнула. Вместе с Пестрой Шерсткой она осталась у тела Тенистого Мха, а остальные коты побрели на поиски.

Серое Крыло заметил, что Чистое Небо ушел один, устремив неподвижный взгляд куда-то в пустоту.

«Он думает о Звонком Ручейке, - с горечью подумал Серое Крыло.
– Ей не досталось ни камней, ни веток… Никто не проводил ее в последний путь, не разгладил ее шерсть».

Серое Крыло отдал бы все на свете за возможность попросить прощения у брата, но стоило ему открыть пасть, как слова куском непрожеванной дичи застревали у него в горле.

Он подобрал с земли несколько веток, нарвал крупных листьев с куста и вернулся к телу Тенистого Мха, чтобы засыпать его, но Дождевой Цветок его остановила.

–  Подожди, - всхлипнула она.
– Можно мне еще немного побыть с ним?

Вернувшиеся коты почтительно сложили принесенные ветки и листья рядом с телом и сели чуть поодаль.

–  Прощай, - прошептала Дождевой Цветок.
– Ты был лучшим на свете отцом, я никогда тебя не забуду! Я буду помнить и любить тебя до конца своих дней.

–  О лучшем вожаке мы не могли и мечтать, - тихо сказала Длинная Тень, садясь рядом с телом.
– Ты вывел нас из гор, Тенистый Мох.

Затем и остальные коты начали по очереди вспоминать о погибшем.

–  Ты научил меня выслеживать дичь.

–  Ты никогда не вешал хвост и шел вперед даже тогда, когда любой на твоем месте сдался бы.

–  Ты с самого начала поверил в это путешествие и передал эту веру всем нам.

Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом головы Тенистого Мха.

–  Спасибо тебе за храбрость, - сказал он.
– Спасибо за мужество. Знай, что мы непременно закончим это путешествие - в память о тебе.

–  И в память о Звонком Ручейке, - сказал Чистое Небо, и его голубые глаза потемнели от горечи.

Черепаший Хвостик грустно кивнула.

–  Мы все оплакиваем ее, - прошептала она.
– Она была сильной и веселой, но такой доброй!

–  Она стала бы замечательной матерью, - кивнула Пестрая Шерстка.

Зубчатый Пик не проронил ни слова, только крепче прижался к боку Чистого Неба.

Наступила ночь, но коты остались сидеть вокруг тела Тенистого Мха. Только когда бледные рассветные сумерки погасили на небе звезды, Дождевой Цветок положила первую ветку на тело отца. Следом за ней поднялись и остальные. Коты в молчании забросали тело погибшего кота листьями и ветками, а когда небо совсем прояснилось, вновь пустились в путь, следом за Дождевым Цветком, занявшей место Тенистого Мха.

Горе сплотило котов, но при этом каждый был погружен в свои воспоминания. Даже Зубчатый Пик притих и перестал жаловаться. Длинная Тень прихрамывала на раненую лапу, но не подавала виду, как ей больно.

Солнечный след вел котов через бесконечные лужайки, затем впереди выросло новое поселение Двуногих. Визгливый собачий лай напугал котов, но сегодня их горе оказалось сильнее страха, поэтому все остались спокойны. Коты быстро бросились к деревянному забору, перелезли через него и спрыгнули на голую землю.

Оглядевшись, Серое Крыло понял, что территория Двуногих осталась позади. Впереди темнели величественные склоны Высоких Скал, и лапы у Серого Крыла зачесались от нетерпения. Цель их путешествия была совсем близко!

Коты побрели по жесткой траве и вскоре добрались до сосновой рощи.

–  Наверное, здесь можно поохотиться, - без особого интереса заметил Лунная Тень.

Пестрая Шерстка помотала головой:

–  Я не хочу есть.

Остальные закивали, соглашаясь с ней, и устало растянулись под деревьями.

–  Как ты думаешь, стоит нам идти дальше без Тенистого Мха?
– негромко спросила Черепаший Хвостик у Серого Крыла.
– Может, лучше повернуть назад?

Серое Крыло даже вскочил. Он не ожидал от себя такого возмущения.

–  Нет!
– воскликнул он.
– Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться! Это будет предательством по отношению к Тенистому Мху и Звонкому Ручейку.

Полет Ястреба, сидевшая неподалеку, повернула голову и резко фыркнула:

–  Кажется, ты вообще не хотел никуда идти?