– Итак, начнём, пожалуй. Работать мы будем так: «Советский Союз» выходит из гиперпространства на границе звёздной системы. Мы «сбрасываем» «Нормандию», и она проводит поиск на предмет того, что может быть такого важного по этим координатам. Если там будет что-то крупное — сбрасываете десантную группу. С группой пойдёт доктор Смирнов. Он сейчас как раз заканчивает ускоренный курс по обращению с инженерной версией боевого скафандра. Двоим Вашим бойцам, правда, придётся, его прикрывать, но… сами понимаете. Далее — работа на объекте. В том случае, если там обнаружится что-то большое и важное, что нельзя будет демонтировать и взять на борт — работаете по обстановке. Если будет какая-то опасность — снимаете группу, даже если Смирнов будет возражать, и идёте на максимальной скорости к нам. Стыковаться не будете — Ваша задача вывести врага на нас — и уйти на Землю. Мы их задержим. Вопросы?

– Tovarishch admiral, — сказала Шепард. — Меня устраивает всё, кроме последнего пункта. Вы хотите покончить с собой?

– С чего Вы взяли, леди? Серия «Советский Союз» считается одной из самых прочных кораблей СОЗ, так что у нас есть довольно неплохие шансы справиться со всем, что на нас может напасть.

– Ну хорошо, я Вас поняла. Тогда я возражений не имею.

– Ну и хорошо. Тогда начнём, товарищи офицеры.

«Советский Союз» вышел из гиперпространства на границе звездной системы. После того, как «Нормандия» покинула третий док, мы замаскировали корабль. Конечно, спрятать двадцатипятикилометровую «дуру» сложно, но всё же, в космосе это сделать проще, чем на планете. Когда корабль окрашен в радикально чёрный цвет, когда его обшивка не отражает никаких волн, а вся связь ведётся на принципах, которые Кочевники не могут отслеживать — это очень удобно и хорошо. Нас нет, и точка. Пока лбом в наш линкор не упрётесь — не найдёте его. Так что, я устроился в адмиральском кресле на мостике линкора и стал ждать докладов с «Нормандии».

– Движемся по указанным координатам. Пока всё чисто. Никакой активности в системе не обнаружено, — докладывала Шепард.

Спустя час.

– В точке с заданными координатами обнаружен объект явно искусственного назначения. Проводим осмотр и изучение при помощи пассивных сенсоров.

Спустя ещё полчаса.

– Никакой активности не замечено. Высаживаю десантную группу.

После того, как десант был высажен на этот объект, который, судя по «картинке» с «Нормандии», выглядел, как шпиль, на который, как на ось, был насажен «тор», Шепард ещё дважды выходила на связь, докладывая, что всё нормально, десант проводит разведку на борту этой станции. Атмосферы на борту нет, жизненных форм (живых) на борту пока тоже не обнаружено. Я разрешил работать дальше.

Прошло двое суток. Экипажи линкора и фрегата работали по боевому расписанию, но пока что всё было тихо и безопасно. И только на третьи сутки «Нормандия» пришла назад. После захода в док, на приём ко мне пришли Джейн и Смирнов.

– Командир, — чуть ли не от входного люка заявил Сергей. — Кажется, теперь я знаю, что такое Кочевники, и откуда они взялись. Там на станции, пульт управления. Я его не трогал, но догадываюсь, что это как раз для Кочевников. И там как раз много всяких журналов и бортовых самописцев. Учитывая, что мне знакомо их оборудование, я сделал копии их записей и демонтировал самописцы.

– Очень хорошо. Тогда с тебя отчёт того, что ты обо всём этом думаешь. Думаю, что до возвращения на базу ты его закончишь…

Пока «Советский Союз» возвращался на Землю, Сергей активно работал над докладом. На это ему, в самом деле, понадобилось не так уж и много времени. До нашего прибытия он даже успел перевести на русский некоторые материалы, которые ему удалось забрать с той станции. Сергей сделал для меня копию, которую я удовольствием прочитал…

========== Часть 13 ==========

Как мне недавно удалось узнать, глупость присуща не только людям. Глупость — это такая межпланетная (и я даже не удивлюсь, если ещё и межгалактическая) вещь, которой, сдаётся мне, подвержены все разумные существа. Я сделал этот вывод, изучив доклад Сергея об исследовании станции Кочевников, расшифровку бортовых самописцев и разного рода бортовых журналов, найденных на станции. А было там много всего интересного…

Всё началось с того, что одна цивилизация, получив доступ в космос, обратила на него взгляд, жаждущий разных ресурсов. Эта цивилизация была очень скупа на трату ресурсов (возможно, дело было в том, что на их планете с ресурсами была не самая хорошая обстановка — мало их было), так что подход к исследованиям космоса у них был свой, ни с чем не сравнимый.

Концепция «зонда фон Неймана» к ним пришла намного раньше, чем к людям. И если на Земле так никто таким зондом и не озаботился (хотя проекты и были), то жители этого мира поняли, что это ключ — ключ к большому количеству ресурсов, ключ к новой жизни. И они запустили первый добывающий корабль, сделанный по принципу фон Неймана — корабль, который мог, добывая ресурсы, построить свою копию. Вдвоём они бы построили ещё несколько своих копий — и так далее. А потом, работая такой «бригадой», они бы добывали ресурсы (разного рода трансурановые и прочие редкопланетные элементы) и при помощи специальных капсул отправляли их на планету. Ну что же, «процесс пошёл». Нет, в этом не было ничего плохого. Даже была построена специальная космическая станция, с которой можно было связываться с этими зондами, передавать им обновления программы, данные по усовершенствованию конструкции. Ведь, если корабль может построить другой корабль по проекту, то проект можно усовершенствовать. Ведь, если какое-то решение можно усовершенствовать, то почему бы и нет?

И всё шло хорошо, пока кто-то из правительства планеты не решил — а давайте, на платформе этого замечательного добывающего корабля, создадим боевой корабль. А что, если на наши добывающие корабли кто-то нападёт — им же нечем защищаться! А это мы сейчас разработаем модель такого корабля, передадим её на несколько зондов — и они нам «наклепают» прекрасный боевой флот. К тому же, понятно, что в Галактике мы не одни — если что, то и нас эти корабли смогут защитить. Это выглядело более-менее логично, и на добывающие корабли передали соответствующие чертежи. Производство боевых кораблей было запущено. Но и это тоже не привело бы к катастрофе. Конечно, с нашей, земной точки зрения это выглядело несерьёзно, но просто у этой цивилизации был реальный «пунктик» насчёт траты ресурсов — они не хотели выводить в космос ничего лишнего — а тут надо и систему жизнеобеспечения, запасы еды и питья — всё это влетело бы в очень хороший расход тех же материалов, которые добывались с таким трудом. Даже на станцию управления они смотрели очень косо — но она была необходима, так как с неё было гораздо удобнее связываться с зондами.