– Слушай, а ты – настоящий мужик, – обратилась Максина ко мне, когда мы покинули кубрик.

– В смысле? – решил уточнить я.

– Ну, сунуть голову в петлю ради девушки – это мощно. У вас же теперь вся имперская Безопасность на хвосте… Дикс бы точно до такого не додумался…

– А что у Вас с ним вообще? Ну, это, конечно, совершенно не моё дело, но он даже по виду Вам не подходит…

– Да, просто, сам знаешь, что при длительных космических полётах иногда необходимы отношения…

– А, понятно…

– Кстати, я бы хотела попробовать с тобой, раз ты так крут, как я вижу…

– Леди, Вы мне тоже нравитесь, но я ещё не готов к таким вещам, да и люблю я Изабеллу де Круа…

– Ты что – девственник? – спросила меня Максина.

– А это что – так бросается в глаза? И, что вообще в этом плохого? – ответил я.

– Не знаю, – призналась девушка. – Я с 12 лет этим занималась…

– Ну, а мне всё как-то было не до этого, – усмехнулся я. – Спасибо, конечно, за предложение, но как-то в другой раз…

– Ну, ты и зверь, – с уважением сказала Максина. – Вот теперь я точно буду уважать тебя.

– В смысле?

– Ну, если бы ты вот так сразу согласился, я поняла бы, что ты – такой же, как и все остальные мужики – обыкновенный похотливый козёл, как и Дикс, но, раз ты не согласился, значит, ты выше этого. Ну, ладно, вот и рубка… – и девушка занялась разблокировкой замка.

– Ты чего, в самом деле девственник? – спросил меня Джейк.

– Так я, вроде бы, объяснил уже…

– И как ты держишься?

– Не знаю, – ответил я. – Сначала и в самом деле, как-то не до этого было, а теперь… не знаю. Наверное, тоже как-то не до этого… К тому же, мне сейчас просто достаточно находиться рядом с Изабеллой де Круа.

– Ты и в самом деле крутой! Верь мне, – сказал Джейк.

Рубка бота была небольшой – два ложемента, один для первого пилота, второй – соответственно, для второго. Ещё там было откидное кресло бортинженера и два места для операторов комплексов бортового вооружения. Максина заняла своё рабочее место, я занял ложемент второго пилота, а Джейку досталось кресло бортинженера, так как он, как десантник, должен был уметь выполнять его обязанности.

– Ну что, все готовы? – прокатился по всему боту голос Максины из динамиков бота. – Я помогу вам выбраться с Центра Империи.

– Но почему? – голосом, а не через сеть спросил я.

– Я же сказала, что Дикс – похотливый козёл, а ваше дело, парни, мне кажется правым. Хотя я не во всём поддерживаю идеи Галактического Центра, но то, что его идеи в состоянии послать человека на такой подвиг, уже заставляет испытывать к ним уважение! – произнесла Шейенн.

Интересно, мне показалось, или в салоне действительно раздался приглушённый рёв Дикса? Пульт управления бота расцвёл привычной мозаикой готовности к старту. Максина запустила двигатели, полностью слившись с кораблём.

– Смотри, я всё же готов вмешаться, если что, – предупредил её я, подключаясь к системе управления.

– Расслабься, – ответил голос Максины у меня в ушах. – Я же сказала, что я на вашей стороне. Можешь теперь быть спокоен…

Не запрашивая никаких разрешений, бот медленно оторвался от бетона и начал медленно и необратимо набирать высоту.

– Кстати, среди вас, парни, есть операторы комплексов бортового вооружения? – донеслось из динамиков.

– Сколько угодно, – ответил Джейк. – Сержант Васильев, капрал Петров, рядовой Уильямс, займите места операторов вооружения.

Десантники довольно быстро заняли свои места, и теперь мы были готовы к возможному столкновению с силами обороны Империи. А что-то внутри меня подсказывало, что такое столкновение скоро состоится…

– О! А вот и компания, – произнесла Максина. Я тоже подключился к системе управления огнём, контролируемой вторым пилотом. Кажется, начиналось самое интересное…

Собственно, несмотря на эту компанию – три истребителя и пара штурмовиков – ничего плохого с нами не случилось – всё-таки ударный бот – штука прочная, и сбить её, мягко говоря, непросто… к тому же, наши десантники стреляли примерно так же, как и стрелки турелей на знаменитых американских «Б-17» и «Б-29» времён Второй Мировой. Разница была лишь в том, что наши десантники не так часто промахивались, да и боекомплект у них был практически бесконечный – боевые лазеры могли стрелять, пока реактор исправно поставлял энергию в накопители. Первая атака имперцев на наш бот благополучно захлебнулась, а когда они дали команду всем своим ПКО на перехват, мы уже были далеко.

«Синяя молния», укрывшись режимом «инкогнито», ждала нас на самой границе системы. Заметить её можно было только, зная специальные коды ответа, которые, я, как капитан этого крейсера знал. Но всё равно, сближение с родным крейсером вылилось для меня в настоящий кошмар. Всё-таки, я приближался к «Молнии» на имперском ударном боте. По какой-то причине Уилфред не догадался о том, что, если человек, управляющий ботом, знает все коды, то он имеет право на сближение. Его реакция на приближающийся бот была соответствующей – внезапно в двух километрах от нас из пустоты материализовалась громадная «тарелка» космического крейсера, а потом в двух метрах от нас полыхнул разряд из турболазера. После этого по направленной лазерной связи ближнего радиуса действия донеслось: