… База Империи, район охвата «Искателя».

– Мы смогли перехватить сигнал бедствия. Он был закодирован, но нам удалось частично дешифровать его. Кажется, где-то рядом находится разведчик Галактического Центра. Макс, так как Вы родом с Земли и успели послужить в их Космической полиции, то должны знать, как они поступят.

– Они вышлют один крейсер на поиски. Он пойдёт в режиме «инкогнито», так что перехватить его будет довольно сложно, но реально. Предлагаю послать два корабля на выполнение этого задания.

– Отлично, Макс. Я посылаю на задание Вашу «Чёрную Ведьму» и «Смерть повстанцам» командора Дикса. Идите, парни и достаньте их!

… Борт крейсера класса «Звёздный Разрушитель» «Имперский-1» «Смерть повстанцам».

Командор Дикс занял своё место капитана корабля на мостике крейсера. Он был офицером, душой и телом преданным идеалам Империи, так что нет ничего удивительного в том, что он очень хотел выполнить это задание.

– Командир, Вас хотят видеть в конференц-зале базы, — доложил вестовой, появившись на мостике.

– Блин, кого ещё там принесла нелёгкая? — проворчал Дикс, но отстегнулся от своего кресла и по переходу прошёл на базу.

Путь до конференц-зала не занял у него много времени, и вскоре Дикс вошёл в зал. Он довольно-таки сильно удивился, когда увидел, кто же хотел его видеть. Высокая человеческая (или всё же не человеческая?) фигура, облачённая в чёрную броню. Про лорда Дарта Вейдера ходили разные слухи, в том числе и о его нечеловеческом происхождении. Так как он всегда носил чёрную шлем-маску с дыхательным фильтром, его голос всегда звучал, как змеиное шипение…

– Командор Дикс, Вы отправляетесь на поиск и перехват повстанческого крейсера?

– Так точно, мой командир.

– Я пойду с Вами, — это прозвучало даже не как приказ, а как утверждение…

… Борт крейсера «Синяя молния».

…Мы вышли в нормальный космос уже на имперской территории. Изабелла де Круа уверенно проложила курс в район дрейфа «Искателя». По её расчётам, мы должны были прибыть на место через три с половиной часа. Шло время, крейсер шёл на автопилоте, работала противометеоритная защита, вместе с системой безопасности.

– Капитан, у меня на сенсорах что-то есть, — сказал Уилфред. Я присмотрелся к своему монитору. Точно, к «Синей молнии» приближался какой-то неопознанный объект. Скорее всего, это был патрульный крейсер Империи.

– Всем приготовиться к бою! — приказал я, активируя главный калибр.

– Капитан, имперцы, кажется, хотят выйти с нами на связь, — доложил Уилфред.

– Выведи на основной монитор, — сказал я.

– Принято, командир.

С экрана на меня взглянуло лицо имперского офицера, показавшееся мне смутно знакомым. Вот только, я никак не мог вспомнить, где же я его видел…

– Говорит командир крейсера «Чёрная ведьма»… О, да это же Алекс Аряев!

– Макс? Макс Хённинг? — я вспомнил, откуда я его знаю.

Мы вместе заканчивали Академию, а потом, насколько мне это было известно, Макс был вынужден уйти из Ударных Сил. Причин, побудивших его так поступить, я не знал, да, и, если честно, мне было как-то не до этого.

– Да, это я, — сказал Макс. — Капитан, не удивляйся, просто на самом деле я работаю на разведку Ударных Сил. На поиск разведчика вышли два крейсера, один из них мой, а второй — «Смерть повстанцам» командора Дикса. Я попробую прикрыть тебя, но ты никому ни слова о том, кто я на самом деле.

– Спасибо, Макс, — сказал я.— Авось, ещё встретимся. Лети дальше, и да пребудет с тобой Великая Сила!

– И тебе всего хорошего, — сказал Макс.

Его «Чёрная ведьма», заложив вираж, ушла в пространство…

– Ты ему доверяешь? — спросила меня Изабелла де Круа.

– Ну, мы с ним сидели буквально на соседних местах в аудитории. Я, конечно, чувствовал, что для Ударного Флота он не годится, но разведка! Об этом я даже не думал…

Через полчаса мы вошли в астероидное поле. Оно было не особенно густым, но, некоторая опасность всё же существовала. Я включил систему противометеоритной безопасности и перевёл крейсер на ручное управление — так мне было спокойнее, ведь автопилот — это одно, а Джедай за пультом — совершенно другое.

Эти три часа среди астероидов могли вымотать кого угодно, и я даже вздохнул с удовольствием, когда на сенсорах появился длинный стройный силуэт «Искателя». И, только когда мы подошли практически вплотную, я увидел, в чём дело. «Искатель» был оснащён самыми совершенными ионно-ядерными двигателями (для обычного полёта), позволявшими разведчику развивать очень высокую скорость, благодаря которой он был неуязвим для имперских истребителей-перехватчиков. Такие двигатели были весьма дорогим удовольствием… Я говорю «были» потому, что всего двигательного отсека просто-напросто не было. На его месте виднелась аварийная переборка реакторного отсека. Я понял, что вследствие удара астероида двигатели получили серьёзное повреждение, из-за которого их больше нельзя было контролировать. Капитан принял единственное верное в таких случаях решение — отстрел двигательного отсека. Я искренне надеялся, что потерь на борту не было…