Ребята Мачта, один за другим, падали, утопая в собственной крови, захлебываясь криком, но не сдавались, желая выиграть немного времени для босса, подготавливающего основной удар.

Матч выиграл, он сумел разрубить броню противника, но и сам едва мог пошевелиться. Стоял на одном колене, тяжело опираясь на блестящий клинок.

Радовало одно: даже если Комацу не найдет вековой суп, она будет в безопасности на нижних ярусах. А это значит, нельзя ни в коем случае допустить туда Томирода. Браконьер убил родителей маленького пингвинчика просто за то, что те слишком громко радовались воссоединению с ребенком. Что он может сделать с наивной, доброй Комацу, Торико старался не представлять.

Потому что каким-то образом повар прокралась в его сердце и заняла свое место рядом с другими Королями, которых он считал своей семьей.

Насекомые рассекли остатки защитного костюма, и охотник приготовился к резкому удары порыва ветра. Его не было. Он удивленно посмотрел на переливающийся пустынный шелк. Так как в основе ткани лежал спрессованный, переработанный песок, она была прочнее доспехов.

Комацу… даже в своей отсутствие она продолжала заботиться о нем.

– Надо же, они проиграли, - браконьер недовольно посмотрел на товарищей.

И одним коротким движением снес им головы.

Торико с ужасом смотрел, как это чудовище убило тех, с кем работало, кто помогал ему.

– Ты… ты должен был быть благодарен за то, что они прошли с тобой весь этот путь.

– Но они всего лишь слабаки, раз проиграли этой мошкаре, - захихикал браконьер.
– Поиграем, Торико?

Тело стало выделять гораздо больше тепла, раны затягивались на глазах. Во рту возник нежный привкус настойки, что дала перед уходом Комацу.

Теперь он обязательно победит. Потому что обязан девушке жизнью. Потому что обязан ее спасти.

И попробовать вековой суп.

Комацу почти спустилась по лестнице, когда в конце увидела силуэт в обтягивающем защитном костюме и маске с длинными розовыми волосами. Он бросился на нее, и девушка едва успела закрыть лицо руками, ожидая удара. Но незнакомец промчался мимо и уничтожил насекомых. Наверняка их послал браконьер.

А затем охотник снял маску. Зеленые завитые в кок волосы, три сережки в одном ухе.

– Теппей!
– Комацу бросилась на шею другу.

– Комацу!
– он обнял ее, закружил.
– Бабуля все никак не хотела давать мне адрес твоего ресторана, да и у меня практически не было времени тебя навестить. Учитель страшно загрузил делами.

Теппей был внуком знаменитого Парализующего охотника мастера Джиро, но вопреки всем ожиданиям пошел не по стопам деда, а стал рейнджером. В их задачу входила охрана редких и исчезающих ингредиентов, а также восстановление исчезнувших. В Эру гурманов они ценились даже больше, чем охотники.

Теппей часто приезжал в гости к своему старику, да и просто в ресторанчик бабушки Сетсуно, чтоб отведать ее потрясающей стряпни. Там они и познакомились. Теппей стал настоящим другом, этаким соседским мальчишкой-сорванцом, с которым весело рвать тайком яблоки. Он таскал ее с собой, показывал, как восстанавливать многие виды растений или животных. Защищал от экстремальных начинаний деда. И это именно Теппей вытаскивал ее из подвала, куда она забилась после похода в горы.

Именно благодаря другу она начала увлекаться садоводством и сажать на своем участке редкие виды растений.

– Я скучала по тебе. Учитель послал на задание?
– улыбнулась девушка.

Они вместе направились к выставке гурманов.

– Почти. Бабуля попросила его, а он попросил меня. И так далее, - язык у Теппея был без костей. Он мог болтать о чем угодно и когда угодно. Обычно. Но сейчас он был на редкость молчалив.

– Что происходит?

Друг достал блокнот и быстро написал на нем:

“Нас прослушивают. Если узнают, что тут нет супа, бросят здесь одних”.

Они как раз подошли к выставке, и Комацу увидела то, о чем говорил Теппей. Ингредиенты для векового супа были истощены, почти иссушены. Самого супа не осталось, сияние погасло уже давно.

– То есть…

Теппей кивнул, присел на гладкую ледышку.

– Кстати, ты больше не прячешься по подвалам?
– хитро подмигнул он.

Комацу показала ему язык. По какой-то причине рядом с Теппеем она ощущала себя сущей девчонкой, хотелось похулиганить. Или надрать ему уши.

– Нет, теперь я прячусь по садам.

– Да, бабуля рассказывала про твой сад, - кивнул мужчина.
– Тебя давно уже пора сделать почетным членом нашей команды. Учитель, если честно, в восторге от того аконита, что ты вырастила. Он ему здорово помог. Спасибо, что прислала его.

– Пожалуйста. Лучше бы сам приезжал.

Потолок вздрогнул, к девушке с печальным писком подбежал пингвин.

– Надо же, краснопузый пингвин!
– удивился Теппей.
– Их вид находится на грани вымирания. Кстати, что там происходит?
– он поднял глаза.