– Анайра, - понизил голос Киаран, - Можно тебя на пару слов?

– Ого, какой ты шустрый. Ты ведь даже еще не охотник. А Моржа не боишься? Он тебя об колено переломит.

Киаран качнул головой:

– Это очень важно. Я твоего брата видел. Он ищет тебя.

Анайра повернулась к нему всем корпусом, потом схватила за руку и потащила к каким-то застывшим, заросшим пылью механизмам, подальше от круга света.

– Ты от Гваля? Ты его знаешь? Ты из Аннаэ, да? Как тебя зовут?

– Киаран. Гваль в Химере, он подобрал меня по дороге и привез сюда. Он сказал, что у него пропала сестра, и он поехал ее искать. Тебя искать.

– Я думала, он в госпитале… он был ранен, знаешь?

– Знаю. У него такая штука вот здесь, - Киаран провел ладонями по ребрам, - Ему нагибаться трудно. Анайра, он тебя ищет, шла бы ты домой.

Девочка опустила глаза и не ответила.

В этот момент стало ясно, что вокруг тоже очень тихо, не слышно ни голосов, ни шушуканья, только треск пламени и посвист ветра в выбитых стеклах где-то высоко над головой.

Подростки молчали, Даго стоял за спиной нервно затягивающейся Карны, и улыбался.

– Йорво Сатор, поздравляю, - сказал комиссар, - Сегодня приз твой. Дайте ему выпить, парни. И всем - за наше единство, за удачу, за светлое будущее!

Началось шевеление, Даго сдвинулся со своего места и шагнул к неподвижно стоящему пареньку - тот был невысок, едва ли Даго по плечо. Комиссар протянул руку в толпу, ему немедленно передали открытую бутылку. Он сунул бутылкой парнишке в грудь, тот невольно ухватил ее.

– Пей! Сегодня твой день!
– В руке у Даго образовалась еще одна бутылка, он чокнулся ею о бутылку Йорво.
– Ну, давай! Что ты как вареный? Боишься? Ничего, это нормально, это твое тело боится, а не ты. Если бы все было так просто, оно ничего бы не стоило. Давай, за нас, за охотников Найфрагира, мы защитим наших людей и заставим Полночь служить нам. Я верно говорю, ребята?

Поднялся согласный гул. Заблестели воздетые в салюте бутылки.

– Йор, не дрейфь!

– Все круто!

– Да здравствуют охотники! Да здравствует Найфрагир!

– Полночь - на колени! Леута - на колени! Альды - на колени!

Йорво глотнул из бутылки, поперхнулся и закашлялся.

– Слабак, - сказала рядом Анайра.

– А что от него требуется?
– спросил Киаран.

– Даго тебя еще не просветил?
– она хмыкнула.
– Всего лишь пожертвовать собой. Каждый из нас, в свое время… ты слышал.
– Она поморщилась и отвернулась.

– Погоди, - сказал Киаран.
– Жертва? Нужна жертва? Кому?

– Найфрагиру.

– Вы считаете, что ваши жертвы защитят Найфрагир?

– Наши жертвы защищают нас, охотников. А мы стоим на защите Найфрагира.

Киаран помолчал, переваривая. Йорво хлопали по спине, снова поили, потом начали обнимать - сперва Даго, потом все подряд. Он молчал и выглядел оглушенным.

– То есть, жертва предназначается все-таки для охотников.
– Киаран озадаченно нахмурился.
– Жертва для компании людей?
– Он помотал головой, - Не может быть. Вас слишком мало. Десять раз по столько было бы мало. Или где-то есть еще охотники?

– Пока мало, но будет больше. Охотниками должны стать все найфрагирцы. А ты что, знаток?
– удивилась Анайра.

– Ну… я много читал. Интересовался.

– Даго говорит, что сейчас одна жертва расширяет защитное поле человек на двадцать, а дальше будет больше. Качественный скачок, геометрическая прогрессия!

– И сколько уже жертв было?

– Точно не знаю, - Анайра насупилась.
– Больше десяти.

– Ого!

– Вот тебе и “Ого!”, - неожиданно разозлилась девушка.
– Оно действует, ты же видел! Полуночные нас не трогают. Пока ты охотник и носишь знаки охотника, Полночь не трогает тебя. Оно действует, как бы ты там не огокал!

– А кто принимает жертву? Даго?

– Нет. Неумирающий. Тот, кто все это придумал. Он - первая жертва. Он ни живой, ни мертвый, и он сердце нашего сообщества. Конденсатор. Он делает так, чтобы энергия жертвы становилась энергией охотников, окутывала нас, как кокон. Ее надо пополнять, чтобы принимать новых членов, чтобы в будущем принять каждого найфрагирца.

– О, - сказал Киаран и замолчал.

Он ощутил разочарование. Никакого невероятного, волшебного способа защитить страну от Полночи не было. Комрак и Нож оказались правы.

– Пойдем, - сказала Анайра и потянула Киарана за рукав.
– Момент истины. Надо проводить Йорво. Или боишься смотреть?

Подростки зажгли факелы от костра и гурьбой потянулись куда-то вглубь темного цеха. Даго и счастливец, выигравший приз, уже исчезли за баррикадами мертвых механизмов.

– А обязательно?..
– понизил голос Киаран. Его вдруг охватил озноб, и сделалось душно.

– Не обязательно. Если хочешь показать себя трусом, можешь остаться здесь.

– Анайра…

Девушка выпустила его рукав и решительно двинулась за огоньками факелов. Киаран, стиснув зубы, поспешил за ней.