Быстро набрав номер по интеркому, Эдвард связался с дочерью.

– Стеф!
– почти выкрикнул он, когда улыбающейся образ возник на мониторе - почему вас до сих пор нет? Я уже несколько минут, как дома, а вы с мамой должны были уже вернуться.

– Ой, пап!
– возбуждённо проговорила дочь, мы тут с мамой в пробке. Представляешь, тут кто-то движение перекрыл, даже по воздуху не пролететь.

– Стеф, скажи мне правду...

Дочь промолчала. На экране монитора возникла небольшая помеха, но быстро промелькнула и исчезла.

– Скажи, что это такое?
– Эдвард потряс перед камерой корабликом, который держал в руке - Как такое может быть? Вы с мамой купили мне это, и должны везти в своём багаже. Посылка по почте не дошла бы так быстро...

– Ой - голос Стефани словно дрогнул. По экрану интеркома поплыли частые полосы, затем голос собеседницы стал глуше, она ещё пыталась что-то говорить, но вскоре её речь стала нечленораздельной и по экрану пошла частая рябь.

– Сбой программы! Сбой процедуры искусственного интеллекта - стала вдруг повторяться по кругу одна и та же фраза.

Медленным движением руки, словно обессиленный, Эдвард нажал на кнопку и отключил связь.

"Не может быть, - подумал он - как такое вообще может быть?"

Эд повертел сувенир в руках, затем медленно сел на диван, обхватил свою голову руками, после чего глухо и болезненно застонал, принявшись раскачиваться вперёд-назад. Кораблик выпал из его руки, ударился об пол и раскололся на несколько частей.

– Вы все заплатите мне за них - произнёс он негромко, а затем почти прокричал, сотрясая пустоту огромной квартиры - Вы заплатите мне за моих близких! Я ненавижу вас всех за то, что вы сделали с ними!

Эдвард Бёрд долго метался по комнатам, словно тигр в запертой клетке. Он искал свою жену, он хотел увидеть дочь. Когда в сотый или сто тридцатый раз он открыл, а затем захлопнул двери спальни, бегая из одного угла дома в другой, дверь в его апартаменты открылись, и туда вошли несколько человек. На вид это были крепкие высокие мужчины, а на их плечи были надеты белые халаты.

***

ИЗ ПРОТОКОЛА ДОПРОСА СВИДЕТЕЛЕЙ ПО ДЕЛУ ЭДВАРДА БЁРДА, ПАЦИЕНТА ПСИХИАТРИЧЕСКОЙ КЛИНИКИ ГОРОДСКОГО ЦЕНТРА "МЕДИА-СИТИ". (Дело было поручено следователю гражданской полиции Лео Вайсу. Свидетелями проходили несколько человек, в том числе менеджер компании "Цифрал Спирит" Отто Карсон, а также бывший непосредственный начальник Эдварда Бёрда Эван Крюгер).

Следователь Лео Вайс: Вопрос менеджеру компании "Цифрал Спирит" Отто Карсону:

– Сэр, вы отдавали себе отчёт, к каким последствиям может привести подключение услуги Вашей фирмы к потерпевшему Эдварду Бёрду?

Отто Карсон: - Позвольте заметить, уважаемый мистер следователь, наша компания давно зарекомендовала себя с наилучшей стороны в плане предоставления услуг нашим клиентам. Мы существуем на рынке более пяти лет, и, поверьте, никогда ранее не сталкивались с подобными прецедентами. Смею вас уверить - и мне это точно известно - с подобными случаями никогда не встречались и конкурирующие с нами фирмы. Рынок предоставления виртуальных услуг широк и многогранен. Миллионы людей пользуются имитацией человеческих личностей в той или иной форме. Связано это с тем, что кому-то не хватает настоящего общения с обычными людьми, а кто-то целенаправленно создаёт себе собеседника с определёнными личностными и интеллектуальными характеристиками...

Следователь Лео Вайс: - Подождите, сэр. Но вы ведь должны были знать, что случай с Эдвардом Бёрдом не совсем обычный.

Отто Карсон: - Чем же он необычен, позволю себе спросить?

Следователь Лео Вайс: - Ну, как же, сэр, ведь пострадавший ранее уже обращался в вашу фирму с целью предоставления подобной услуги. Более того, когда он пришёл к вам во второй раз, вы даже проверили свою базу данных и выяснили, что это действительно так.

Отто Карсон: - Поверьте, сэр, к нам часто обращаются дважды, и даже трижды....

Следователь Лео Вайс: - Попрошу вас соблюдать точность в подаче информации, сэр, я ведь говорю не об этом. Что вы скажете по поводу той хакерской атаки, после которой пострадала часть вашей базы данных, и когда Эдварду Бёрду было доложено, что его жена и дочь якобы погибли в авиакатастрофе.

Отто Карсон: - Да, действительно так и было, сэр. Но мы совершенно не думали, что его привязанность к виртуальным родственникам станет такой сильной. Ведь, как правило, людям довольно быстро надоедает общаться с несуществующими личностями, и максимум через пару лет они прерывают контракты с нами. По крайней мере, до этого все наши клиенты всегда до конца отдавали себе отчёт, что имеют дело лишь с виртуальной реальностью. Расчет был на то, что рано или поздно Эдвард Бёрд вспомнит о том, что он никогда не был женат и не имел детей, а всего лишь контактировал с некими виртуальными образами, не существовавшим в реальной жизни. Отчего-то этого не произошло. Наоборот, Эдвард очень сильно вжился в эту роль отца и мужа. Знаете, случай с этим клиентом... попросту уникален.

Следователь Лео Вайс: - Сейчас следствию хотелось бы послушать мнение начальника Эда, мистера Крюгера. Скажите, сэр, как вы можете охарактеризовать вашего бывшего работника?

Эван Крюгер: - Эдвард работает... то есть, работал у нас в течение трёх с половиной лет. Его репутация была безупречной. Поверьте, для нашей кампании его болезнь - это огромная потеря. Сам Эд никогда и никому не казался странным, более того, все считали его примерным семьянином. Скажу прямо, не все сотрудники нашей компании знали, что семья мистера Бёрда - лишь плод его выдумки. А самому ему, похоже, роль отца и мужа каким-то образом помогала лучше справляться с его повседневной деятельностью, как-то мобилизовала его, заставляла чувствовать себя кому-то нужным. Вышестоящее начальство знало о такой его странности, но, повторюсь, это никак не сказывалось на работе мистера Бёрда, и мы старались всегда и во всем поддерживать созданный им самим образ примерного семьянина. Правда... после того, как он воссоздал образ семьи во второй раз, в руководстве компании стали замечать некоторую... агрессивность в поведении нашего сотрудника. Это так печально, господин детектив.