– Не знаю... Давай свяжемся, когда вы будете в аэропорту. Пока, радость моя - Эд мигом отключил интерком и пулей вылетел на широкую ровную площадку перед входом в огромное здание.

***

Через минуту Эдвард Бёрд уже двигался на быстроходном лифте к двести восемьдесят шестому этажу здания "Энерджи дайнамикс", а ещё через две минуты удобно устроился на своём рабочем месте, где мгновенно погрузился в привычные для него строчки таблиц и графиков.

Эдвард любил свою работу. Он был отличный специалист, и всегда целиком поглощался своей деятельностью. Начальство ценило Эда, выделяя его среди остальных сотрудников. Оклад его был в среднем выше, чем у других служащих отдела, поэтому Эдвард Бёрд мог себе позволить жить в элитном районе, снимать очень даже приличные по площади апартаменты, а также время от времени путешествовать на разные курорты. Впрочем, как уже говорилось, отдыхать Эду приходилось очень редко, поэтому супруга и дочь летали на море, как правило, вдвоём без отца семайства.

Эдвард Бёрд любил свою жену, и ещё больше любил свою дочь. Из-за плотного рабочего графика он крайне мало виделся с ними. Для него было непозволительной роскошью провести с семьёй хотя бы одни выходные, не говоря уже о вечерах после работы. Но и здесь Эд не видел большой проблемы. Прогресс человечества позволял находиться на связи с любым собеседником, будь тот хоть на самом дальнем конце мира, ведь под рукой всегда был незаменимый интерком! Эдвард в любой доступный момент мог дозвониться как до Ингрид, так и до Стефании, чтобы перекинуться парой добрых слов. Конечно, он всегда был рад дать мужской или отеческий совет в любой трудной ситуации. Однако больше всего Эду нравилось, когда жена или дочь сами звонили ему, в эти минуты он чувствовал себя невероятно нужным и заботливым мужчиной.

Эд взглянул на результаты проделанной за сегодня работы и остался вполне удовлетворён увиденным. Он откинулся в удобном кресле, чтобы размять мышцы спины, а затем посмотрел на часы. Близился полдень.

"Жена с дочкой, наверное, уже сели в самолёт - подумал он - и свяжутся со мной теперь только после перелёта. Пожалуй, стоит пока пойти перекусить".

Эд не очень любил обеденное время. Пищеблок, расположенный всего четырьмя этажами ниже, всегда был заполнен большим количеством людей. Это вызывало у Эдварда чувство невольного раздражения, к тому же там постоянно возникали очереди, и, невзирая на то, что процесс подачи еды был полностью автоматизирован, людям приходилось толкаться и испытывать неудобства вплоть до того момента, пока они, наконец, не рассядутся с подносами за своими столиками.

Выйдя в коридор, Эдвард направился к лестнице, которая по старинке соединяла между собой все этажи здания. Этой лестницей почти никто никогда не пользовался. Все сотрудники, в отличие от Эда, предпочитали ездить в лифте, он же любил пройтись пешком, всегда считая любую физическую нагрузку за пользу.

– Эй, Эд!
– вдруг раздался голос за спиной и послышались чьи-то громкие шаги - Ты не против, если сегодня я присоединюсь к твоей пешей прогулке?

Запыхавшийся голос принадлежал сотруднику их отдела Франко Пирелли. Тот был итальянцем по происхождению, однако давно уже адаптировался в новой для себя среде обитания. Он не хуже местных и почти без акцента тараторил на здешнем наречии, чем вызывал симпатию одних сотрудников офиса и одновременно полную антипатию у других. Эдвард не очень любил этого весельчака и любителя поговорить "обо всём и ни о чём". Однако сейчас ему, похоже, было не отвертеться от безудержного потока ненужных новостей и прочей словесной белиберды "старины Франко".

Не дожидаясь одобрения со стороны угрюмого сотрудника, Пирелли первым подошёл к двери, ведущей на лестницу, и услужливо открыл дверь, пропуская Эда вперёд.

– Прошу - проговорил итальянец и протиснулся на площадку вслед за вошедшим коллегой.

Сотрудник Эдварда не был бы самим собой, если бы тут же не начал рассказывать о том, что считал наиболее важным или заслуживающим внимания, совершенно, конечно же, не считаясь с мнением своего невольного слушателя. Всю дорогу, длинной в целых четыре этажа, на бедную голову Эда лились обрывки новостей и сплетен, которыми с самого утра была наводнена глобальная сеть. И, слава Богу, что за годы работы с Пирелли у Эдварда выработался стойкий иммунитет к личности этого жуткого типа, иначе он бы не выдержал и кубарем бы спустил своего вездесущего сослуживца на пару этажей ниже положенного.

– Представляешь, Эд - эмоционально декламировал возбуждённый итальянец - наши сотрудницы совершенно от рук отбились! Нет, ты подумай! Мало им всяких дополнительных прав, которые они себе сами напридумывали, почти приравняв себя к мужчинам, они теперь всерьёз требуют от начальства по два часа из своего рабочего времени, чтобы проводить его в виртуальных магазинах, примеряя всевозможные наряды. Им, видите ли, не хватает выходных, чтобы самим бегать за покупками!

До пищеблока было ещё далеко идти. Первые несколько лестничных пролётов Эдвард молча шёл, пропуская мимо ушей всё то, что выливал на его несчастную голову назойливый спутник. Однако когда речь Пирелли вдруг зашла о разработке электронного мозга, сравнимого с человеческим, Эдвард, отчего-то вдруг стал идти медленней. Ему показалось, что он однажду уже слышал подобные вещи, вот только никак не мог вспомнить, когда именно..?

Пирелли, безусловно, заслуживал того, чтобы кто-нибудь когда-нибудь надавал ему по физиономии за его навязчивость, но сейчас, чтобы отвлечься от странных, тревожных мыслей, Эдвард Бёрд отчего-то решил поддержать разговор.

– Скажи мне, Франко, а что именно тебя настораживает?
– задал он свой вопрос - В наших домах уже давно существуют "умные" системы обслуживания, по улицам ездят и даже летают всевозможные виды транспорта, где нет водителей. Даже основную физическую работу давно делают всевозможные роботы, а не люди. И не говори мне, что ты против того, чтобы посуду за тобой мыл автомат, а не твоя любимая супруга.

Пирелли немного опешил от слов Эда. Он, видимо не очень привык к тому, что к его словам прислушиваются или вообще хоть как-то реагируют на потоки его словесного мусора. Итальянец вдруг замолчал, а затем театрально всплеснул руками и произнёс с улыбкой:

– Знаешь, Эд, думаю, автомат пусть и дальше моет за мной посуду. Тем более, что я не женат.

– Вот видишь, Франко!
– победоносно произнёс Эдвард, хлопнув того по плечу - Если наши очкастые умники действительно создали такой искусственный интеллект, о котором ты рассказал, поверь, они и лично для тебя скоро электронную женщину сделают. Облепят её синтетической кожей, придадут красивые формы. И тогда, поверь, тебе не надо будет вообще жениться!