Посол перешел на язык предков и напевно вещал что-то то ли солнцу, то ли склонившейся пред ним жертве. Шприц он теперь держал двумя руками, словно жертвенный кинжал. Сколько длится молитва? Минуту? Две?

Павел решил не проверять. «Беретта» удачно уперлась рукояткой в камень, иначе вихляющаяся кисть не выдержала бы тяжести. А так нужно лишь сосредоточиться на указательном пальце…

Какой же длинный свободный ход, будто тянешь бесконечно упругую резину…

Выстрел грянул пушечным ударом. Гулкое эхо унеслось в тайгу, где-то в паре метров звонко брякнула гильза… А посол удивленно обернулся, глядя на землянина через оцарапанное пулей плечо.

Отдача сбросила руку с упора, и Павел зверем зарычал, восстанавливая положение. Вот так, и бросить сверху вторую, словно полено, чтоб хотя бы весом…

Новый выстрел ударил не только по ушам. Инка взмахнул воздетыми руками, шприц полетел в сторону. Анна сжалась на коленях, обхватив голову…

А Павел все давил и давил на курок. Методично, усилие за усилием, словно гимнастика для указательного пальца: ну еще разок, ну давай, родной!

Последний удар бойка не вызвал нового выстрела, и кисть тут же расслабилась, вывернулась, упуская скользнувшее с камня оружие.

Акарханакан, бывший посол бывшей империи, сделал еще один шаг, отступая. Открыл рот, словно для крика… и беззвучно опрокинулся назад, скрывшись за валом.

А его дочь подняла голову, ошеломленно уставившись на землянина. Вернее, на его идиотскую улыбку паралитика-олигофрена.

Все-таки победа. Теперь уж точно без вариантов. И никакого тебе облегчения – не заслужил.

Надо же, опять остался в дураках!

Провожатый шел быстро. Даже слишком быстро. Почти бежал. Никакого подвоха, скорее всего ему действительно велели побыстрее доставить гостя в зал совета. Но полномочному и чрезвычайному послу империи Инка в Ассамблее миров от этого было не легче. Коридоры, коридоры, коридоры… Залы, анфилады, галереи… Во имя солнечного бога, как можно было выстроить такой огромный дворец?! Посол и прежде слышал, что обиталище Царей Атлансии занимает целый остров, бывший некогда колыбелью цивилизации детей Посейдона. Но одно дело – смеяться над сплетнями при дворе Сапа Инки, и совсем другое – нестись едва ли не вприпрыжку за слугой, который, кажется, поставил себе целью уморить высокорожденного.

Н-да, слишком неожиданное назначение. Пожалуй, чересчур ответственное, здесь бы нужен кто-то поопытнее. Угораздило же прежнего посла сгинуть где-то в Стволе Вероятностей! Но императору не возражают, императору подчиняются. Значит, остается лишь выполнить его волю, заручившись поддержкой Ассамблеи.

Навстречу попадались люди: дамы, кавалеры, слуги, прислуга слуг. Кого-то они обгоняли, другие торопливо отступали в сторону, давая дорогу. Один раз сзади послышался сигнал, и посла обогнала молодая пара. Своими двухколесными самоходными тележками они управляли шутя, умудряясь при этом держаться за руки, строить друг другу глазки и едва ли не целоваться на ходу.

Почему же высокого посла не снабдили подобным транспортом? Высокорожденный едва не споткнулся на бегу – для любого выросшего среди дворцовых интриг ответ был очевиден. Ему не давали шанса привести в порядок свои мысли и одновременно тянули время. Пока слуга вовсю имитировал расторопность, там, в зале Совета, кто-то о чем-то договаривался.

Поздно, поздно пришло понимание. Теперь уже не исправить, остается только постараться не отстать.

– Здесь, ваша светлость, – слуга остановился перед простой двустворчатой дверью. – Прошу, вас ожидают.

Посол остановился, едва переводя дух. У гонки по коридорам, конечно же, была еще одна цель. Если соперник по переговорам сознает, насколько смешно он выглядит – запыхавшийся, раскрасневшийся, вспотевший в своем душном церемониальном мундире…

Посол усмехнулся. Пускай, пускай, первый раунд за вами, господа. Однако главное ведь – за кем останется последний… Главное – не просить. Ни о чем не просить. Империя еще достаточно сильна, чтобы говорить на равных. Не просить и не торговаться. Предлагать выход из кризиса, настаивать на выгодном решении… Пусть даже выгодном для всех – черт с ними. Главное – не просить…

Слуга распахнул двери и отступил в сторону.

Да, разумеется, они уже были здесь. Все трое. Только главы миссий – вопрос слишком серьезен, чтобы обсуждать его в широком составе делегаций.

Господин Уний – глава миссии Атлансии при Ассамблее миров. По совместительству теперь и хозяин, принимающий гостей. Временно предоставив для Ассамблеи свою территорию, атланты, конечно, получили некоторые преимущества. Пускай. Пока не важно. Остальные ведь тоже мирятся…

Брахмир – нижайший слуга общины Гиперборейской. Очень сложный соперник. Крайне. Почти невозможно иметь дело с человеком, который совершенно искренне ничего не хочет лично для себя. Пусть, речь ведь пойдет не о том…