– Пеппер?

– Роуди, что творится? Я ничего не понимаю… - ее голос был будто бы простужен, возможно - последствие шока.
– Почему вдруг такое? Тони никогда в жизни бы не взял чужого… Кража металлов? Роуди, ты представляешь, что теперь начнется? По приказу ФБР банки заморозили наши счета до выяснения обстоятельств, и те же банки требуют погашения кредитов!
– она стала задыхаться от возмущения, выплескивая на него все негодование.
– Живых денег в компании нет, акции уже упали на пятьдесят три процента, через день-два “Старк Индастриз” можно считать банкротом! Тысячи сотрудников окажутся на улице, мы в ответе за них! Я говорила Тони не лезть в это болото! От него не слышно никаких вестей!
– она тараторила без остановки.
– Джарвис не откликается! И ты, черт возьми, должен знать что происходит!

– Но я не знаю, - негромко сообщил Роудс, конечно же, не говоря правды, ведь если до его телефона пока не добрались, то ее телефон непременно прослушивается.
– Пеппер, успокойся, - он хотел сказать, что это недоразумение, но оно таковым не было.

Все было спланировано заранее и, возможно, готовилось долгое время, только ради чего? Чтобы обанкротить огромную корпорацию? Лишить множество людей работы? Ввести страну, мир, в кризис, как в две тысячи восьмом? Это отразится не только на США, но и на других государствах, ведь “Старк Индастриз” была необъятной компанией, от которой зависело слишком многое… И Тони, ввязавшийся в очередную авантюру, не мог предполагать, что дело обернется для него разорением, и что это отразится и на Пеппер, и на других. Никто не мог о таком подумать. Чего же добивается Зола? Какие цели он преследует?

Роуди понимал, что и для него самого дело может закончится более, чем печально. Он осознавал, что не ровен час, как и его устранят, и хорошо, если только с должности. Нужно было что-то решать, как-то защитить семью и, конечно же, Пеппер, у которой опускались руки. Она меньше него понимала, что происходит, и нуждалась в защите, не в состоянии даже связаться с Тони.

– Роуди, успокоиться, говоришь? Как я могу успокоиться? Офис раздирают звонки от судебных приставов и партнеров, требующих немедля расторгнуть контракты, возле дверей толпа журналистов и… - Пеппер внезапно запнулась.
– Что это? К зданию стекаются фургоны полиции и ФБР. Это…

– Пеппер! Слушай внимательно!
– Роудс вскочил с места, схватил ключи от машины и рванул к двери.
– Ты сейчас в Лос-Анджелесе?

– Да, я во второй Башне… - подтвердила она.

– Хэппи с тобой?

– Да, он недавно вернулся из Нью-Йорка.

– Бери его и немедленно уходите оттуда!

– Я - генеральный директор “Старк Индастриз”, если я скроюсь от органов правопорядка…

– Поверь, тюрьма - это меньшее, что тебя может ждать!

– Но я не сделала ничего нелегального!
– перебила она.

– Пеппер, послушай!
– рявкнул он в трубку, надеясь, что жесткий тон ее отрезвит, и она, наконец, выйдет из шока.
– Ты нужна им не для допросов, а для того, чтобы выманить Тони из укрытия. Их методы будут весьма жестоки, вспомни, что сделал с тобой Киллиан Олдридж!
– Роудс знал за какие ниточки дергать, и именно это упоминание должно было включить в Пеппер то единственное, чего он добивался - рефлекс к побегу.
– Уходи, быстро! И выкинь телефон, его наверняка прослушивают! Встретимся в месте вашей первой совместной даты…

Роуди знал, что Пеппер и Хэппи понадобится около пяти часов, чтобы добраться до оговоренного места, более того, он искренне надеялся, что она поймет, что он имел вовсе не дату начала отношений, которую они с Тони встречали в Мон-Реале, а место их первой ссоры во время матча по бейсболу - которое они в шутку называли первой совместной датой. Роуди знал, что выехать за границу штата для Пеппер сейчас невозможно, и искренне надеялся, что до Санта-Барбары ей и Хэппи удастся добраться без происшествий, также он хотел успеть уберечь своих близких от опасности, укрыв их и Пеппер в надежном месте. Несмотря на накаляющуюся обстановку, у него еще оставались хорошие друзья…

***

Начинал моросить мелкий сентябрьский дождик, противно колкий и непривычно прохладный, особенно непонятный для середины сентября в Санта-Барбаре. Пеппер только высунула ладонь из машины, чтобы убедиться, что погода портится под стать всеобщему настрою, как моментально одернула ее, точно ошпарившись. Водяная пыль в воздухе создавала отвратительную промозглость, пробирающую до костей.

Роуди задерживался, он заставлял нервничать и Хэппи, который, невзирая на погоду, вел наблюдение снаружи, стараясь не пропустить ничего в кромешной тьме пустынной площади возле стадиона Эстадио Карлос Альварадо. Фары автомобиля погасили, чтобы не привлекать внимания, но свет луны, слабо пробиравшийся из-за туч, все же позволял разглядеть обстановку вокруг. Мрачной громадиной в сотне футах поднималось здание заснувшего стадиона, где горело лишь несколько окон - здесь когда-то проходила не слишком важная игра премьер лиги. Ради увлеченного бейсболом партнера пришлось присутствовать, чтобы контракт не достался Джастину Хаммеру. Тони откровенно спал на этой игре. Зато Хаммер проявлял к ней недюжинный интерес, находясь в той же вип-трибуне и скандируя, как Пеппер показалось, намеренно мешая Тони спать.

Негромкий гул мотора сразу же врезался в слух стоящего в карауле Хэппи. Он даже снял с предохранителя пистолет, готовясь отразить внезапную атаку.

Слабый скрежет тормозов, и старенький вольво остановился возле них. Благодаря включившемуся в салоне освещению, Хэппи сумел разглядеть знакомое лицо.

– Полковник, вы даже не представляете, как я рад вас видеть, - решил сыронизировать он, заключив старого друга в крепкие объятия.

Под мелкий дождь вылезла из машины и Пеппер, которая с мужественной улыбкой пожала Роудсу руку. Шок прошел, теперь она была собрана и как никогда серьезна.