– Выпей, Миша, выпей. Твой папа обнаружил нечто ужасное обо всем нашем мире.

Миг неуверенно взял стакан, выдохнул и быстро опрокинул жидкость в себя. Пламя прокатилось вниз по пищеводу, взлетело вверх, ударило в нос, на миг погасило свет. Миг моргнул. Дядя Петя участливо смотрел на него, как доктор на тяжело больного ребенка, которому только что дали лекарство. Убедившись, что с Мигом все в порядке, старик, запинаясь, продолжил:

– Да, Миша. Видишь ли, как было дело. Нас тогда было трое друзей после мехмата. Толком гранит грыз только Николай. Сашка сразу пошел в общественники. А я был просто разгильдяй, - на мгновение лицо старика осветила больная улыбка и тут же потухла,- И вот меня за очередной косяк посадили разгребать архивы. Там я наткнулся на работу некоего Ферентиса по эконометрии. В ней оказалось слишком много математики для меня. Но вот выводы в конце...

Он скорбно покачал головой.

– Да я бы и сам разобрался, если бы не проклятая лень! Я подумал, что Кольке будет и проще, и интересней. Мы тогда еще жили с Сашкой в одной комнате. Колька, отец твой, - зачем-то пояснил дядя Петя, как будто оттягивая окончательное объяснение, - прибежал взъерошенный. Сашка спал. Как будто, - добавил он без улыбки, - А Колька стал мне объяснять.

Дядя Петя вцепился в лоб пятерней. Потом откинулся, упершись затылком в стену. Опустил руки.

– Но я ведь понял тогда, сразу понял, о чем речь! Но правда оказалась настолько ужасной, что я просто поставил себе блок. Заставил себя забыть все. Даже когда Кольку забрали, и таким образом, показали, что выводы этого Ферентиса - не чушь, не ошибка, даже после этого я не проснулся. Только совсем недавно, вдруг, совершенно случайно кое-что узнал, и сразу все понял, вспомнил. Понимаешь, Миша, Проект - это вовсе не то, что ты думаешь, это...

Миг не сразу понял, почему дядя Петя неожиданно замолчал на полуслове и остановил взгляд. Потом он только увидел расплывающееся за головой Погодина черное пятно и небольшую точку на лбу. И связал их с глухим хлопком секундой раньше.

Миг вскочил.

– Оставаться на месте, Особая служба Проекта, - раздался бесцветный голос за спиной.

Миг обернулся. Почувствовал резкую боль в затылке. И его сознание обрушилось в темноту.

16.

– Дядя Петя успел мне все рассказать. Тебя выдал проектникам дядя Саша. За это его потом двигали по карьерной лестнице.

Седой скорчил раздосадованную мину и помотал головой.

– Да нет, все было не так. Сашка ничего не знал. Это я начал помогать его продвижению. Должность помощника Руководителя Проекта дает определенные возможности. И мне нужны свои люди в Совете Станции. Не люди Проекта, вообще, а преданные лично мне. Но я и маму продвигал, - поспешно добавил он, будто оправдываясь.

– Маму?..
– Миг вспомнил, как после назначения завлабом мама не могла ничего понять, переживала, что у нее недостаточно квалификации.

Впрочем, сейчас его больше занимало другое.

– Но если не дядя Саша, то кто же тогда тебя сдал?

Седой развел руками.

– Я сам. Пришел в представительство Проекта и попросил встречи с Руководителем Проекта. Надо мной посмеялись, но я передал записку с одним словом "Ферентис". Это сработало. В тот же день меня доставили прямо к Руководителю.

Миг изумленно уставился на отца:

– Но зачем ты это сделал?

Седой беспомощно поглядел на Мига и, будто стесняясь, сказал:

– Любопытство. Ну, представь себе - ты на пороге глобальной тайны, касающейся основ мира, в котором ты живешь. И есть возможность ее разгадать. Неужели ты бы остановился?

– Ты же понимал последствия, папа.

Седой задумался, медленно кивнул.

– Понимал, сын. То есть, не точно и не наверняка, но догадывался, что закончиться для меня это может чем угодно - изоляцией, отправкой в Проект, - он помолчал, - Может быть, смертью. И с большой вероятностью разлукой с тобой и мамой.

Седой резко повернулся к Мигу.

– Но пойми, я, ведь, даже не был уверен, что они понимают смысл выводов Ферентиса! На мне в этот момент оказалась ответственность за судьбу всей Станции. Я, ведь, не знал тогда, что на этих выводах уже фактически основано все устройство нашего мира.

За спиной Мига раздался звон. Он вздрогнул и обернулся. Звук раздавался из шкафа с круглым стеклянным окошком рядом с входом в комнату. Лицо Седого немедленно стал серьезным и сосредоточенным.

– Это часы, Миша. Время. И оно у нас с тобой истекло.

Руководитель Проекта повернулся к Мигу.

– Ты должен вступить в Проект. Немедленно. Это приказ, мальчик.

Миг услышал эти слова будто из-под воды. Как в детстве, когда маленький Мишка нырял в ванночку и слушал оттуда ласковый мамин голос. Сначала ему даже показалось, что он ослышался. Миг поднял голову.

– Вот так сразу? После всего, что я узнал?

Седой кивнул.

– А только так и вступают. Причем при обстоятельствах намного менее экстремальных. У тебя же просто нет другого выхода. Ты - сын Руководителя. Это и огромная ответственность и огромные возможности. Понимаешь?