– ...Минус один, - оператор нервно сбросил наушники, оглушенный треском и писком в эфире.
– Запрашивают поддержку, их осталось шестеро, нет... пятеро.

– Точечный удар эскадры невозможен!

Лаккомо прищурился, и лицо превратилось в побелевшую хищную маску. Пусть соберутся ещё плотнее. Нужен один залп.

– Эскадрилье - возвращаться на корабль. Кролэ, заходим на цель. Даинес, готовь протонные ракеты.

– Есть, капитан!

«Стремительный» медленно развернулся и одним коротким импульсом маневровых двигателей слегка сместился в сторону. Местное правительство заглушило наземное ПВО ради операции и позволило кораблю Объединенного Цинтеррианского флота свободно хозяйничать в собственном космическом пространстве.

– Эскадрилья отступила.

– Ракеты готовы к залпу.

Снова трансляция с беспилотника. На улицах - полный хаос, дым застилал экран. Ущерб городу и без того нанесен немыслимый, какие тут ещё могут быть разговоры о «малых разрушениях», когда центр вовсе превратился в одно сплошное бетонное крошево! В чёрных клубах можно было различить, как ворочаются и дергаются разбитые туши и отчаянно отстреливаются ещё стоящие на ногах - с дырами в броне, оторванными частями вооружения и конечностей.

– Активны ещё четверо.

– Ждать...

– Капитан, - оператор в растерянности обернулся, снова стащив с головы наушники.
– Странный сигнал... от разбитого объекта. Не запрос о помощи, - он повернулся обратно к микрофону.
– БАТ-301, повторить сигнал! Не отвечает...

– ...Трое.

– Расшифровка сигнала?
– Сан-Вэйв выпрямился ещё больше, начиная нервничать. Такие накладки ему не нравились совсем. Как же достала эта паршивая служба...

– Не могу, капитан. Это не кодировка и не помехи.

– Переключи на громкую связь.

И на мостике раздались ритмичные переливы. Трели. Гудение, завывание и пересвисты. Люди вслушивались - и потрясенно замирали. Ритм складывался в песню. В осмысленную песню, которую многие из них хорошо знали.

– Это что?

– Может сбой? Чужой сигнал?

– Нет! Да оно же..

«Поет!?»

– Даинес! Отставить залп по центру! Готовь маломощные ударом по краю их кольца. Нужно разбить их строй. Калэхейн, готовься выслать спасательный отряд. Пока внизу будет паника, под прикрытием нужно забрать всех ещё активных оттуда, и обязательно - того с сигналом!

– Есть, капитан!

Мигом посыпались распоряжения. С борта «Стремительного» несколькими миниатюрными иглами врезались в атмосферу смертоносные ракеты, и карта города на экране вскоре расцвела новыми красками. Воспаленно-красные очаги противника стали редеть и рассыпаться. Катера спасательного отряда рванули к поверхности без опасения быть сбитыми. Под залпами орбитального артобстрела не очень-то есть время охотиться за вражескими судами - самому бы спрятаться.

– Группа спасения докладывает: объекты на борту.

– Передай на закрытой частоте - этого с сигналом - в пятнадцатый шлюзовой блок. Остальных в ангар к техникам.

– Есть!

Лаккомо устало выдохнул и перевёл взгляд на карту. Противник рассосался и ушёл из поля зрения окончательно. Не чистая работа - много кому удалось скрыться. Теперь выманивать их придётся заново... А ещё этот город в руинах. Ладно, стратегические заводы целы, но за разбитый центр власти спасибо не скажут. Но это уже доказывать ошибку из разведки. Потом. Всё потом.

– Капитан, а что делать бригаде пятнадцатого с разбитым роботом?

– ...Спрятать от посторонних и ждать моих дальнейших указаний.

«Он мне нужен живым».

После пришлось писать несколько неприятных отчетов непосредственному начальству и объясняться с местным канцлером, которого, будь его воля, доведенный до белого каления Лаккомо задушил бы лично. А приходилось с самой вежливой улыбкой ненавязчиво доказывать главе правительства, что он сам и его окружение, мягко говоря, были неправы и разрушениями расплачиваются исключительно за собственные ошибки. Генерал Сан-Вэйв и его экипаж тут совершенно не при чем. Пока мотался туда-сюда, пока возился с писаниной - мозг сверлила зудящая мысль. Что за подарочек от любезных федералов он вынужден держать на корабле?

Любой корабль - пространство замкнутое. А космический корабль - это маленький островок жизни в безграничной пустоте. И если на этом островке вдруг заводится нечто неподотчетное, непонятное и внезапно ведущее себя не так, как ему по документации полагается...

Мысли путались, цеплялись одна за другую, суматошно бегали по кругу. Нужно было разобраться во всём лично. Но первые распоряжения уже даны, несколько своих техников отправлены по-тихому разбираться с непонятной машиной. Чинить, приводить в порядок, снимать вооружение - в первую очередь снимать вооружение! Бардак... Неопознанная груда металлолома, военный объект на корабле. Вооруженный! Ладно, сейчас уже нет. Но их ещё трое таких же в ангаре стоит! Чего от них ждать? Что они там напихали в эти железяки вообще?!