– Господин президент!
– Собеско вздернул подбородок.
– Я знаю меру...

– Даже в неповиновении?

– Да. К тому же, это была их инициатива. Они хотели передать нам важную информацию...

– Брошенная база чужаков где-то на далеком севере?
– небрежно махнул рукой Кирстен.
– Я слышал о ней: Межком уже подсуетился. Не считаю это важным.

– Зато может оказаться важным другое, - заметил Собеско.
– По одной из непроверенных версий чужаки могут вскоре нагрянуть к нам в гости, чтобы вышвырнуть Империю вон. При этом, как случайно обмолвился Буонн, Военный Космофлот в ближайшие несколько лет недостаточно боеспособен для проведения еще одной кампании на Филлине! Это означает, что мы можем избавиться от пришельцев и не бояться немедленного удара возмездия!

– Это мираж!
– Кирстен явно не хотел даже думать об этом.
– Пусть за миражами гоняются другие, те же чинеты!

– Как бы вы не погнались за другими миражами!
– не удержавшись, Собеско произнес эту фразу вслух.

– Хватит!
– яростно взревел президент.
– Я рискую, но рискую осознанно, чтобы оказаться на стороне победителя! А ваше место в этой игре - под табуреткой! Ступайте! В вас больше нет необходимости!... У вашего протеже Билона на этой неделе свадьба?! Вот и отправляйтесь на нее. А потом присоединитесь к Рэстану! Он получил приказ привести свои войска в повышенную готовность - на случай той провокации, которой вы так боитесь. И возвращайтесь не раньше, пока я вас сам не вызову!

– Есть!
– Собеско четко отдал честь.
– Когда отправляться?

– Немедленно! И не думайте вести свою игру!

И это таки действительно оказалось немедленно! Мордовороты из охраны, взявшие Собеско в оборот сразу же после выхода из президентского кабинета, не отпускали его ни на шаг и не дали ему даже толком собрать вещи. Он не успел ни попрощаться, ни позвонить Рите, из-за чего его счет к президенту пополнился еще на один пункт.

Все, что ему удалось, это буквально на пороге перед отправкой на аэродром шепнуть пару слов на ухо Лике Ранси: "Срочно передай Дэссу, чтобы во время заварушки они любой ценой не допустили смерти Буонна!".

После построения, отводя группу на занятия в учебном космическом корабле, Урган пристроился рядом с Млиско. Это была единственная возможность безопасно, не опасаясь прослушивания, поговорить о важных вещах.

– Получил вчера вечером письмо от Лики, - коротко прошептал Урган.
– К ней, это, получается, позавчера Кен приходил. Его отстранили.

– От проведения операции?

– Да. И он просит, нет, приказывает любой ценой защитить своего здешнего знакомого, к которому он частенько ходит на беседы.

– Бу...

– Да!

– Черт! Как плохо!
– негромко, но от души выругался Млиско.

– Ты чего?
– не понял Урган.
– Или тебе что, на него заказ сделали?!

Млиско выразительно промолчал, опустив глаза.

– Да?! Ну, так плюнь! Здесь Кен - наш командир. Да и, небось, его кто-то из пришельцев заказал? Наори?!

– Дэсс, я честный наемник и не имею права выдавать своих нанимателей, кем бы они ни были, - сквозь зубы процедил Млиско.
– Взял аванс, значит, считай, заключил контракт.

– Но разве...

– Нет, пойми, я дал слово, - вздохнул Млиско.
– И в первую очередь, самому себе. Мне надо было думать раньше, а теперь предать нанимателя - значит, предать себя.

– А вернуть аванс, отказаться от контракта можешь?
– Урган лихорадочно искал выход.

– В принципе, да. Только боюсь, после этого у меня могут хорошенько покопаться в мозгах!

– О!

Урган замолчал. Кошмарные воспоминания о том, как его превратили в куклу, и он едва не убил принца, были слишком свежими.

Учебный корабль был, между тем уже совсем близко. Им осталось только подняться на площадку.

– Я вот, что думаю, - приглушенным голосом сказал Млиско.
– Лучше вы его просто увезите отсюда. На нашем катере, например.

– И куда?

– Да хоть к президентскому дворцу!
– шепотом рявкнул Млиско.
– Если им нужен большой босс живым и здоровым, пусть получают его с доставкой на дом!

– Хорошо бы подогнать прямо туда катер и увезти, если бы не запретка, - начал размышлять вслух Урган.
– Значит, придется доставить его к катеру.

– Справишься?!
– оскалился Млиско.
– Я ведь буду заниматься кое-чем другим. Постараюсь дать тебе фору по времени побольше.

– Один я могу и не справиться, - самокритично заметил Урган.

– Значит, надо будет все рассказать Деррину. Он в таких делах разбирается.

Урган кивнул.

– Но сделать это надо будет сегодня, - решил он.
– Осталось всего четыре дня, время не ждет!

На подготовку у них ушло всего три дня.

"А зачем больше?!
– спросила Раэнке.
– У вас уже был план, неплохой план. Просто раньше он был невыполнимый, потому что у вас не было меня! А сейчас есть".