Неожиданно, на самом краю поля зрения он заметил какое-то неясное движение. Илья резко подскочил на месте, уже собираясь дать полный газ и отстрелить противоракетные ловушки. Рефлексы пилота истребителя понемногу начали входить в плоть и кровь, несмотря на его неопытность. Но уже через мгновение он облегчённо рассмеялся. Таинственно мелькнувшей тенью оказался автоматический ремонтный дрон класса «Амазеон» занятый своими повседневными делами. Да и откуда в сердце ударной группы победоносного третьего флота взяться коварному врагу? Пилот откинулся назад, стараясь получше разглядеть деловитое хлопотанье маленького робота, занятого сваркой повреждённого участка брони линейного корабля. Неожиданно от дрона вверх на сотни метров ударил сноп бело-жёлтых искр. В огне аннигиляционной сварки плавилась неосталь.

— Ого, бесплатный фейерверк, — раздался в интеркоме голос «Альфа два», — командир, проверь пеленги. Он тебя не зацепит? Смотри, потом Юрковский обязательно спросит, — «Откуда на заду вашего истребителя, пилот Нестеров, закопчённое пятно?».

— Алекс, у меня столько этих пятен, после сегодняшнего вылета, — расхохотался Илья, — что ещё одно погоды не сделает. Когда я вас с Наташкой прикрывал, мне один «Локи» всю кормовую часть изрисовал такими пятнами.

— Но ты же с ним справился? — оптимистично спросил его товарищ.

— Не поверишь, Аберт успел помочь со своей двойкой, — ответил Илья, отворачиваясь в сторону от продолжающегося огненного представления, — снял мятежника сзади, пока тот за мной гонялся.

Оба вернувшихся с задания истребителя уже прошли среднюю часть двухкилометровой «России» и приближались к левым кормовым воротам гигантского корабля.

— Я скорее ожидал, что он сначала отстреляется по тебе, — скептически заметил Маршан, — а может, он просто промахнулся?

— Что ты несёшь, Ал, — недовольно выговорил своему товарищу Нестеров, — я такого даже и подумать не мог. Запомни, все ссоры мы оставляем на земле перед вылетом. А в бою, если будет необходимость, ты его должен прикрывать так же как меня и Наталью и наоборот! Понял меня?

— Да, сэр, — после паузы послушно пробурчал Маршан.

Их путешествие подходило к концу. Два истребителя миновали последнюю контрольную точку маршрута и уравняв свою скорость с «Россией» остановились перед титанических размеров серыми бронестворками, ожидая их открытия и разрешения на посадку. Через минуту огромные створы ворот стали медленно расходиться в стороны. Они двигались рывками, как будто где-то внутри заедали чудовищные шестеренки. Илья вспомнил, что кормовые доки только недавно отремонтировали после пришедшегося близко от них попадания двух тяжёлых «Циклопов», разбивших пятую палубу линкора. А до этого сегодня его четверке приходилось тесниться на переполненной стоянке в носовой части «России». Он нетерпеливо ждал, когда ворота раскроются полностью, но по всей видимости, в них снова что-то заело. Несколько раз судорожно дёрнувшись, правая створка застыла в неподвижности.

— Бедная мама, — вздохнул «Альфа один», — досталось же тебе сегодня.

— Ничего, мы не гордые, — заметил на это «Альфа два», — можем пролететь и в левую створку, благо хоть она открылась, — у нас размеры всё-таки поскромнее будут, чем у тяжёлого бомбардировщика.

— Полностью с вами согласен, — сказал Илья, переводя свой файтер обратно на ручное управление, — если их ждать, то мы только к следующему утру дома окажемся. Итак, прошу вас благородный сэр пройти вперёд.

— Благодарю вас добрый белый рыцарь, — церемонно ответил ему Маршан.

Два вернувшихся с задания истребителя осторожно один за другим скользнули в чрево огромного линейного корабля.

Илья стоял рядом со своим «Мирмидоном», наблюдая за двумя техниками из службы обеспечения полетов, которые с тестерами в руках и нехорошим блеском в глазах бродили вокруг его истребителя. У обоих был очень озабоченный вид. Один из них, Нестеров хорошо его знал, инженер Нидес Хатакер, подёргал зачем-то рукой ствол неисправной правой пушки «Субак» и недовольно посмотрел на пилота, укоризненно качая головой. Илья пожал плечами, как бы говоря, «Ну а я-то, в чём тут виноват?», и засвистел какой-то мотивчик, старательно избегая встречаться взглядом с Нидесом. Свою работу он выполнил, теперь очередь была за другими, тем более, что его машина была ещё в более или менее приличном состоянии. Во всяком случае, по сравнению с тем, что он видел два месяца назад, когда один из пилотов преспокойно прилетел в ангар на половине истребителя. «Тебе сейчас бы такой», — мстительно подумал Илья про Нидеса, который не дождавшись раскаяния в глазах пилота, полез под днище «Мирмидона», выставив как кинжал перед собой, ави-тестер.

Рядом в сухом горячем воздухе громадного ангара почувствовался запах сигаретного дыма. Илья недовольно поморщился и помахал перед лицом ладонью.

— Да, ладно, тебе эстет, — услышал он голос Алекса, — должен же я как-то снять полётный стресс.

Нестеров повернулся к своему товарищу.

— Ты чего, ведомый, в кабине застрял? Ремни отстегнуть не мог? — упрекнул он Алекса.

Тот пригладил рукой взъерошенные рыжие волосы.

— Прощу прощения, командир — виновато сказал он, — беседовал с диспетчером. Увлёкся.

Илья понимающе прищурил глаза.

— Так-так-так. С той самой девицей? — строго спросил он.

— Ну, не с парнем же, — возмущённо ответил его друг.

— Ах, ты, Казанова. И когда первое свидание?

— Только после разбора полёта и полного увольнения на сегодня, ваша светлость! — выкатив глаза и прикладывая руку к голове, отрапортовал «Альфа два».

Илья не выдержав, рассмеялся.

— Пошли уже. Надо доложиться Юрковскому и услышать от него последние новости. Хотел бы я знать, поймали ли «Айсини?» — произнеся эти слова, он вновь вдруг ощутил внутри себя холодок.