Веддинген задумчиво кивнул.

— А вы мерс Сипптар, как я понял, против? — обратился он к васудеанцу.

Тот ответил офицеру бесстрастным взглядом жёлтых глаз.

— Совсем нет. Но я уверен, мы все равно не сможем определить природу этого объекта, даже если подойдём к нему на расстояние протянутой руки. Как я уже информировал, здесь требуется специально подготовленная экспедиция с соответствующими специалистами.

— То есть, — подвёл итоги обсуждения капитан «Виджиланта», — двое за и один воздержавшийся.

— Предлагаю на обсуждение следующий вариант, — он огляделся по сторонам, — кстати, давайте пока присядем. Вон туда, на места вахтенных офицеров.

— Только, чур, ничего не трогать, чтобы никуда ненароком не улететь, — улыбнулся он.

Учёные осторожно опустились в кресла. Анастасия даже подобрала под себя руки, хотя капитан конечно пошутил.

— Так каков ваш план? — спросила она.

Веддинген задумчиво потёр подбородок:

— Мы отправим туда ракетный бот «Гермес». Запаса его энергоблоков хватит только на прыжок туда. Экипаж заснимет объект вблизи. Если ничего экстраординарного не произойдёт, вслед за ним совершит прыжок и крейсер. Он подберёт «Гермес» на борт и вернётся обратно. К тому времени мы составим более или менее ясную картину.

— А зачем такие сложности? — слегка озадаченно спросила женщина, — почему бы сразу не отправиться туда на «Виджиланте». Под защитой его брони и орудий, мне кажется, нечего будет бояться.

— Видите ли, в чём дело, Анастасия, во-первых, мой крейсер не полностью боеспособен из-за неисправленных до сих пор повреждений, — с сомнением в голосе сказал капитан, — а во-вторых, броня и орудия не спасут корабль, если объект вдруг сколлапсирует или взорвётся. Мы же не знаем, с чем имеем дело. Необдуманно рисковать крейсером я не могу.

Анастасия согласно кивнула.

— Об этом я не подумала, — призналась она, — итак, когда вы планируете совершить вылазку?

Веддинген улыбнулся:

— Вылазку, — он произнёс это слово низким заговорщицким голосом, — можно будет произвести, к примеру, завтра вечером в восемнадцать тридцать по галактическому времени. Как раз сменятся вахты. Для вас это время будет удобно?

Рано утром в небольшой комнате начальника археологической экспедиции на третьей планете системы Гамма Дракона прозвучал резкий звонок. Заспанная Анастасия, еле соображающая после сна, потянулась к телевидео.

— Надар, ты? Что у тебя случилось в такую рань? — она мимоходом взглянула на часы, было семь утра, белые жалюзи на окне уже пропускали серый туманный рассвет.

Пухлое лицо её первого заместителя распирала какая-то радостная новость. Встрёпанные волосы черной щеткой торчали на его голове, глаза и без того маленькие превратились в узенькие щёлочки. Анастасия невольно вздрогнула, представив себе свой собственный вид в семь утра и прямо с постели.

Надар больше не мог сдерживаться.

— Тоннель! Появился вход в тоннель, сразу после горизонта Б-4, - закричал он, забыв поздороваться, — роботы сняли очередной слой, а он там, овальный вход идеальной формы с выглаженными стенками. А глубинные сканеры не ловили! Представляешь? Ну, они тут же остановились, передали запись. Я как увидел, чуть с ума не сошёл. Сразу позвонил тебе!

Анастасия проснулась окончательно:

— Ты молодец Надар. Просто молодчина. Звони Сипптару, я пока оденусь. И быстро подгони запасной краулер к четвёртому шлюзу. Встретимся там.

Выключив связь, она бросилась приводить себя в порядок и одеваться. «Вот так сюрприз», — подумала она, — «тоннель и совершенно неожиданно». Её охватило волнение учёного находящегося на пороге открытия. Везде, где экспедиции при раскопках следов Древних находили тоннели характерной овальной формы, те приводили их в настоящие сокровищницы артефактов этой исчезнувшей цивилизации. Такие находки случались очень редко, поэтому волнение Анастасии было вполне понятным. Один такой тоннель, обнаруженный на Альтаире в конце Великой Войны буквально спас человечество. В конце его люди отыскали свой шанс. Шанс одолеть неуязвимых монстров Шивы.

Она быстро собирала необходимые вещи. Разумеется, будет много работы. Несколько недель придется классифицировать, разбирать, фиксировать каждый свой шаг, чтобы не упустить ничего, что подарит им судьба.

Анастасия вдруг остановилась. Она внезапно вспомнила вчерашний полет на «Виджилант», торжественный обед и разговор на мостике с Веддингеном, странный объект на другом краю системы и свое срочное сообщение Мине Харгроув на Капеллу с заархивированными файлами, которые любезно предоставил ей капитан.