— Из-за того, что я отняла у вас Николаса?

Натали живо отреагировала. Блеск одобрения вспыхнул в ее глазах. Она по очереди указала на Галтьера и меня и с надеждой спросила:

— Ага? Значит, вы двое?..

Галтьер громко рассмеялся, притворившись, что тщательно обдумывает ответ, чтобы разрядить создавшуюся ситуацию.

Мы с ним просто добрые друзья, — лицемерно сказал он.

Лаура не могла упустить возможности. Она педантично воспроизвела его профессорский менторский тон:

— Дружба и любовь в сущности одно и то же, — процитировала она его же слова.

Из темноты раздался раздраженный голос:

— И не надоело вам еще спорить на одну и ту же тему?

Это был Олсен собственной персоной, но на этот раз он появился вместе с полинезийцем, которого я не видел после той знаменитой лекции. Арава был облачен в традиционный костюм.

Вскоре к ним присоединился и Ланс. Я не знаю, сколько было в тот вечер праздношатающихся весельчаков — сотня или тысяча, — но они постоянно встречались на моем пути.

Это правда, что павлины почитаются среди мара как священные существа? — с интересом спросил Ланс.

Галтьер раздраженно ответил:

— У мара нет богов.

Эта теологическая тайна возбудила любопытство основателя института.

— И они не имеют даже демонов? — настойчиво спросил он.

Но Галтьер проигнорировал этот вопрос и долго поцеловал в губы свою жену прямо на глазах у Олсена, который был обескуражен таким бесцеремонным поведением.

Когда Натали освободилась, Лаура снова вернулась к разговору:

— Так как же насчет мара?

— Они не знают, что с ними произойдет в ближайший год. Их будущее не вытекает из прошлой жизни, — ответила Натали.

— Я уже как-то говорила, что, возможно, мара просто дикари, — рассуждала Лаура (я и не подозревал, что этот вопрос так волнует ее). — Я говорю об этом без осуждения, даже наоборот.

К Галтьеру внезапно вернулся его добродушный юмор, и он самодовольно произнес очередной афоризм:

— Дикари имеют богов, которые учат их всему.

Было очевидно, кому предназначалась эта остроумная реплика: он бросил на Ланса любопытный взгляд, как бы приглашая основателя института продолжить диспут. Но лицо Ланса изображало недоумение, и этот его лукавый юмор произвел на меня сильное впечатление.

Серьезным тоном Лаура заметила Галтьеру:

— Так как вы не знаете ни того, что происходит в душах у мара при рождении нового Солнца, ни того, что делает их счастливыми, ни того, что происходит с ними впоследствии, профессор Морган, почему бы вам не вернуться в Эммель и не попытаться лично выяснить, как все это происходит?

Галтьер отстранился от Натали, наклонился вперед и пожал плечами:

— Как раз это я и собираюсь сделать. Но мне нужны для этого деньги.

Я с мольбой, внезапно даже для самого себя, обратился к Галтьеру:

Возьмите меня с собой, я сниму на кинопленку всю церемонию и ее участников!

Олсен высокомерно уставился на меня.

— Вам не разрешат снимать там фильм, — предупредил он.

Галтьер усмехнулся и кивнул в сторону полинезийца, который явно прислушивался к разговору, но никак не выразил своего мнения.

— А как насчет Аравы? — недоверчиво. Спросил этнограф. — Как он ухитрился снять свои уникальные фотографии церемоний?

— Что ж, — сказал Ланс, будто этот обмен мнениями подсказал ему решение проблемы. — Я знаю, что нужно делать! Джентльмены, мы должны обратиться за советом к нашим дамам. Как они скажут, так и будет.

Он повернулся к Натали, потом к Лауре и кивнул своей огромной лохматой головой, как бы спрашивая согласия. Но они молчали. Мне показалось, что Ланс потерял нить размышлений, слишком пристально разглядывая голые ноги Лауры. Но он продолжал:

— Итак, мы только что услышали весьма уместное предложение Лауры. А замечание нашего юного коллеги сводится к следующему: «Хватит философствовать, дорогие друзья, давайте вести себя как ученые».

Он осмотрел присутствующих, как бы желая удостовериться, что его внимательно слушают, и был удовлетворен. За одним исключением.

— Эрлинг! — осуждающе сказал он. — Почему ты не хочешь отправиться со своим другом Галтьером на поиски своих любимых мара? Возможно, они помогут тебе избавиться от хандры.

Галтьер довольно холодно воспринял эту идею, спокойно продолжая ласкать жену. На этот раз его рука находилась в нижней части ее тела, а другая, с деревянным талисманом, между грудей Натали. Олсен сквозь зубы пробурчал Лансу:

— Возможно. Но не забывайте, у меня есть обязанности перед моей паствой.

— Прекрасно, — сказал Ланс. — В таком случае, пошлите вместо себя дочь. Она хорошо подготовлена, и ее не так-то просто одурачить. Она проследит за Морганом!