— Почему ты всегда сравниваешь меня с покойным братом?

— Потому что теперь ты мой наследник. И в бою воины будут смотреть на тебя, наследного принца Орсианы. Куда ты их поведешь? Прямо на шеранские копья? Или сумеешь разбить врага, сохранив жизни своих воинов?

— Ты стал совсем седой, отец, — неожиданно сказал Манхо.

— А ты стал совсем взрослый, — Удай потрепал юношу за плечо. — Утро уже наступило. Иди к своим воинам и постарайся сделать так, чтобы они поверили в нашу победу.

— Тревога! Тревога!

Удай бросился вниз, по тропе, петляющей по склону горы, навстречу бегущим воинам. Манхо побежал следом за отцом.

— Государь! — Огромный красноглазый орк в панцире из крупных бронзовых колец и в косматом шлеме упал перед Удаем на колено. — Только что вернулись дозоры, посланные мной к Ханирану. Враг ночью вышел из города и теперь большими силами идет сюда.

— Встань, Шевлакк… Я предвидел, что это случится.

— Какие будут приказания, государь?

— Что будем делать, Манхо? — неожиданно спросил Удай сына.

Юноша вздрогнул.

— Сражаться, — сказал он после некоторой заминки. — А разве есть другой выбор?

— Выбор есть всегда, — Удай повернулся к красноглазому воину. — Говоришь, шеранитов много?

— Очень много. Пращники, лучники, тяжелая пехота. Похоже, они бросили против нас всю Северную армию. Разведчики говорят, что шераниты идут тремя большими колоннами — на Кайсан, к Пустым ущельям и к Семи родникам.

— Верные ли это сведения, Шевлакк?

— Я доверяю своим воинам, государь.

— Значит, они все знают. Хотят во что бы то ни стало отрезать нас от дорог на Логар. И очень скоро они будут здесь. Видишь, Манхо, — Удай посмотрел на сына, нервно переминавшегося с ноги на ногу, — оказывается, был прав ты, а не я. Теперь я и сам вижу, что выбора нет. Встретим гостей. Готовьтесь к бою!

С помощью двух оруженосцев король Удай облекся в доспехи. Сначала надел латные сапоги и поножи из черной бронзы, затем кожаную рубаху, а на нее — бронзовую кирасу с чеканным изображением головы демона-воителя Маа. На спину король повесил тяжелый круглый щит, тоже украшенный ликом Маа. Опоясался поясом с широким кинжалом. Надел шлем с черным конским хвостом на макушке, шипастые перчатки. Старший оруженосец с поклоном подал королю двуручный боевой топор с широким лезвием — знаменитый орочий двайпаллакс, нагоняющий ужас на врагов. Теперь Удай был готов выйти к войскам.

Его встретил приветственный рев воинов. Все, кто два месяца назад пробился вместе с Удаем из горящего города Меру, теперь стояли в густых шеренгах под родовыми бунчуками, развеваемыми горным ветром, и ждали, что прикажет король. Лучшие из лучших, отборные воины Орсианы. У королевской палатки столпились офицеры, и среди них — его наследник Манхо, тоже облаченный в броню из темной бронзы, с подвешенным за спиной двуручным мечом. Они ждут приказов, и Удай уже знал, какие приказы им отдать.

— Мы не будем ждать шеранитов в долине, пойдем им навстречу, — сказал он. — Встретим их у Красных скал. Первую волну возглавлю я сам со своей сотней телохранителей. Со мной пойдут Ха-Нер и Твайхо со своими отрядами. — Удай остановился взглядом на сыне. — А Золотых Щитов поведешь ты, Манхо. Шевлакк поможет тебе.

Командиры молчали, потупив взгляды. Передача Манхо командования Золотыми Щитами означала, что Удай решил идти в бой не как король — как простой воин.

— Все поняли приказ? — повысил голос Удай.

— Да! — дружно выдохнули орки.

— Я понял, государь, — кивнул Манхо, которому вдруг невыносимо захотелось обнять отца. Но он сдержался, понимая, что сейчас все войско смотрит на них.

— Помните Меру! — закричал Удай, и ему ответил грозный рев войска, стук оружия о щиты и пение боевых рогов. А затем войско быстро перестроилось в колонны и двинулось к выходу из долины.

Манхо держался рядом с отцом, но не осмеливался ни о чем спрашивать. Он лишь говорил себе, что все будет хорошо. Они обязательно разгромят шеранское войско, и с отцом ничего не случится. Надо быть храбрым и твердым. Твердым и храбрым, как его отец. Таким, каким был его покойный брат Айлуг.

Узкая долина закончилась. Красные скалы были прямо перед ними. Над орочьим войском вновь прокатился дружный рев — орки увидели врага. Войско шеранитов двигалось с востока по горной дороге. В шеранских рядах гнусаво завыли трубы, и походные колонны на ходу начали перестраиваться в боевую фалангу.

Орки перешли с шага на бег, стремясь перекрыть пространство между Красными скалами. Слева от скал зияла пропасть, справа вставали отвесные базальтовые стены. Идеальное место для того, чтобы остановить врага. Передовой отряд орков вытянулся клином, втискиваясь в эту скалистую горловину.

Им навстречу уже двигался сомкнутый строй шеранских копьеносцев, громыхая коваными сандалиями по щебнистой земле. Дреггены. Шеранские Неустрашимые, солдаты, опоенные колдовским зельем, превратившим их в живых мертвецов, не чувствующих ни боли, ни страха. Ходячие машины для убийства.