– Что будешь делать дальше? – неожиданно спросил кузнец.

– Я телохранитель, а это мой хозяин, – коротко ответил Такеши. – Я должен ему все. Даже собственную жизнь. У меня есть только один способ расплатиться. Служить. Ему. Его детям. До самой смерти. Больше мне нечего отдать.

Молча кивнув, Разман вернулся к своим делам. Ветераны похоронили павших, заменив окровавленный песок площадки на только что вынутый из ямы. Вскоре все следы боя исчезли. О произошедшем напоминали только сломанное оружие и табун одномастных, чистокровных коней под седлом.

Гвардейцы быстро отловили лошадей, сгуртовав их по пять на створку. Теперь один гвардеец мог вести за собой сразу пятерых коней. Кузнец отделил от табуна двух коней повыносливее и приторочил к седлам две длинные жердины. Привязав поперек них две короткие палки и увязав полученную конструкцию плащами, покрытыми сверху попонами, кузнец получил необходимые им носилки.

Такеши привел своего тяжеловоза, оставив Ал-Тора на попечении Юко. Кузнец подвел к скале получившийся цуг с носилками. Одобрительно кивнув, Такеши бережно поднял юношу на руки и аккуратно уложил на носилки. Юко быстро накрыла его попоной.

Медведь подхватил Юко и усадил ее на своего коня. Взяв под уздцы переднего коня с носилками, он выжидательно посмотрел на сотника.

– Нам предстоит идти на рысях, Медведь. Мы и так здесь задержались, – проговорил Топ-Гар в ответ на его взгляд.

– Только быстрым шагом, – категорично ответил Такеши.

– За меня не бойся. Я способен бежать день и полночи без отдыха, но его мы не можем везти быстро. Нить его жизни очень тонка, и тряска может оборвать ее. Езжайте. Я привезу его.

– И не надейся. Мы пришли сюда вместе и уйдем только вместе. Он наш мастер. Ладно. Пока он в таком состоянии, командуй. Похоже, ты лучше нас всех знаешь, что нужно делать.

– Я не собираюсь вами командовать. Но в этом случае я действительно знаю, что делать. – Пожал плечами Такеши.

Топ-Гар открыл было рот, чтобы что-то ответить, но увиденное заставило его замереть и медленно потянуться за мечом. Кто-то из ветеранов тихо охнул:

– Боги всеблагие, только этого не хватало!

Перед отрядом ветеранов, тяжело поводя боками, покрытый пылью и потом стоял огромный барс. Быстро дыша через открытую пасть, зверь внимательно оглядывал кавалеристов, словно выискивая кого-то.

Заметив Юко, он тихо рыкнул и двинулся в сторону девушки. Старики потянули из ножен оружие, но Юко неожиданно спрыгнула с коня и бросилась вперед.

– Гурхан! Как ты нашел меня?

– Кто? – растерянно переспросил Такеши.

– Это же Гурхан. Вожак стаи, то есть прайда, там, в серале, – сбивчиво объяснила девушка, бесстрашно подходя к хищнику. Присев на песок, Юко сняла с барса ошейник.

– Ну вот и все, дружок. Теперь ты тоже свободен, как и я. Можешь идти, куда хочешь. Вся степь твоя, – ласково проговорила девушка, нежно поглаживая бархатную шерсть на морде зверя.

Тихо заурчав, Гурхан потерся о плечо девушки, оставляя грязные разводы на тонкой газовой материи. Такеши опустил нагинату и медленно шагнул к Юко. Гурхан оскалил клыки и предупреждающе зарычал. Рычание зверя было негромким, но его оказалось достаточно, чтобы в жилах людей застыла кровь.

– Не бойтесь. Он не тронет меня, – остановила Юко ветеранов, собравшихся атаковать барса. – Просто стойте на месте и не делайте резких движений.

– И долго мы так будем торчать посреди степи? – ворчливо поинтересовался сотник. – Вот что, девочка. Если ты в состоянии управиться с этим зверем, то просто отведи его в сторону. Нам нужно убираться отсюда. Время играет против нас. Наемники хоть и ленивы, но читать следы умеют и вояки отменные. Ну, сможешь отвести его? – спросил Топ-Гар.

– Попробую, – неопределенно пожала плечами Юко, поднимаясь на ноги.

Но сделать она ничего не успела. Поднявшись вместе с ней, Гурхан моментально проскользнул между всадниками и тут же оказался рядом с носилками. Как ни странно, лошади даже не отреагировали на появление одного из своих злейших врагов. Лошадь, стоявшая первой, тряхнула гривой, а вторая недовольно фыркнула, учуяв запах зверя.

Поднявшись на задние лапы, Гурхан внимательно обнюхал лежащего без сознания юношу. Тихо пофыркивая и урча, барс принялся вылизывать висок Ал-Тора. От такого зрелища ветераны просто онемели. Все замерли, боясь пошевелиться. Одного движения могучих челюстей было достаточно, чтобы клыки длиной с мизинец взрослого человека перекусили юноше горло.

Такеши обошел носилки с другой стороны и, встав напротив барса, внимательно наблюдал за действиями хищника. Напряжение воина выдавали только стиснутые на древке нагинаты пальцы.