– Откуда вы знаете? – неожиданно побледнел казначей.

– Ты чего, старина? – растерялся Ал-Тор. – Тебе плохо? Позвать кого-нибудь, чтобы принесли воды?

– Нет. Не надо воды. Просто скажите, откуда вы узнали про войну? Я же запретил им говорить вам. Этого я и боялся! Проболтались! Ифритовы отродья! – горячился старик, понося всех участников поездки на чем свет стоит.

– Успокойся, старина. Они ничего не говорили. О войне я знал еще до того, как мы съездили к соседям.

– Но как? Откуда?

– Ты можешь узнать о ценах на зерно, не выходя из своего кабинета, а я о войне. Ты сам сказал, у каждого свой путь. Вот я и следую своим путем.

– И вы отправитесь туда, мастер? Вы примете участие в этой войне?

– Не знаю, – честно ответил Ал-Тор, – ты был прав, когда говорил, что я человек боя, человек войны. Но отец просил меня не привлекать к себе внимания. Создать школу. А я, вашими молитвами, создаю не школу, а сатрапию. Но это не моя война. Империи ничто и никто не угрожает, а ввязываться в драку ради наживы я не вижу смысла. Казны нам и так хватает, – размышлял вслух юноша.

– Прошу вас, мастер, не ввязывайтесь в эту авантюру. Вы правы, это не ваша война. Клянусь вам, случись нападение, я первый бы сел на коня, пусть даже для того, чтобы напороться на меч в первой же схватке. Но не в этот раз. Умоляю!

– Да что с тобой, старина? Ты ведешь себя так, словно был у гадалки и та уже напророчила мою смерть.

– Нет, мастер. Я не хожу к гадалкам. Просто я видел много войн. Сейчас в столице начался выбор первого бойца. Идет большой турнир, и победитель будет назначен первым бойцом. А это значит, что перед каждым боем вы должны будете сражаться с первыми бойцами противника. Один на один.

– И что? – не понял Ал-Тор.

– А то, что победителя частенько расстреливают из арбалетов. Избавиться от лучшего бойца противника – значит заставить его войско потерять голову от ярости. В войне ярость плохой советчик. Солдаты перестают слушать команды и рвутся вперед, чтобы побыстрее добраться до вероломных подонков, а это уже почти победа противника. Прошу вас, мастер, не надо.

– Ты говоришь так, словно я уже выиграл этот турнир и назначен первым бойцом.

– Я даже не допускаю мысли, что может быть по-другому. Именно поэтому я и прошу, не надо.

– Он прав, мастер, – вмешался в разговор Топ-Гар, – поймите, если с вами что-то случится, нам всем останется только броситься на свои мечи.

– Вы хотите создать школу? – неожиданно спросил казначей. – Мы построим школу. Я выдам деньги, и стройку начнем уже завтра. Эта будет школа, равной которой нет во всей империи. Арена, термы, силовой и гимнастический залы, столбы – все, что прикажете, только не ввязывайтесь в это дерьмо.

– Пытаешься купить меня, старина?

– Нет, мастер. Пытаюсь сдержать данную клятву.

– А если я поймаю тебя на слове и потребую построить школу? Именно такую, как ты сам описал? Что тогда?

– У вас будет такая школа, – ответил старик, твердо глядя Ал-Тору в глаза.

– Открыть тебе маленький секрет, старина? – неожиданно улыбнулся Ал-Тор. – Ты слишком плохо меня знаешь. Я знал о войне раньше тебя и не сбежал, понимая, что несу ответственность за всех вас. Вы считаете меня незрелым юнцом, который сам не понимает своих желаний, а я давно уже вырос, и если иногда позволяю себе капризы, то только потому, что мне становится невыносимо скучно. Отец вырастил из меня воина, и я ничего другого не умею. Меня не привлекают счета, свитки, возы сена, туши мяса и тому подобные дела. Именно поэтому я и начинаю искать противников. Не приключений, а именно противников. – И помолчав, добавил: – Успокойтесь. Я уже сказал, это не моя война.

Старики дружно вздохнули, заулыбавшись, а юноша медленным шагом направился в термы. Сотник утер ладонью покрывшийся испариной лоб и, повернувшись к казначею, сказал:

– Ну, старый гном, готовься трясти мошной. Ты парню школу обещал.

– А чего ею трясти? – пожал плечами казначей.

– Как это чего? – возмутился сотник. – Ты же ему не школу, а сатраповы палаты пообещал. Придется тратиться.

– Дурак ты, старый, – беззлобно отозвался казначей, – неужели и вправду решил, что я пообещаю такую роскошь, не будучи готовым к тратам? Да у меня деньги на эту школу уже год как отложены, а материалы три месяца назад завозить начали. Понял? Удивить его хотел. Не вышло. Ну да ладно. Главное, он в эту мясорубку не полезет, а остальное мелочи.

– Это верно, – согласился Топ-Гар и, подумав, спросил: – А ну признайся, старый гном, сколько ты денег в столицу заслал помимо налогов.

– Зачем?

– Как это зачем? Да за фирман этот твой.

– Дурень ты дурень, – рассмеялся казначей, – законы знать надо! Каждые три года земельный и налоговый диваны вместе с казначейской палатой определяют лучшего владетеля в каждом пределе. Здесь, на востоке, владетелей только пятеро, да еще наша сатрапия, будь она не ладна.

Мы начали всерьез обстраиваться шесть лет назад. Примерно в то же время бандиты начали разорять наших соседей. Разбойничали тут, конечно, и раньше, но не так активно. Мы свой удел смогли уберечь, а вот соседи нет.