– Что ж ты хочешь?
– Сердился Барс.
– Чтобы я с тобой под ручку по двору разгуливал? Не пойду. Катись вместе со своими ребятами.

– Не надо по двору, - теребил Барса послушник, где-то подрастерявший всю свою робость.
– Пошли на площадки. Я сейчас только за мечом сбегаю. Ну пошли, а?

– Если приведешь с собой всю Школу - зарублю.
– Грозно предупредил Барс.

Вот так и вышло, что на площадке с Барсом занималось человек шесть счастливчиков, а те, кому не повезло, сбившись кучками, завистливо наблюдали за процессом из-за ограды.

Подошел Сорш, тепло поприветствовал Барса, заметил:

– Так вот кто мне уроки срывает! Ну ладно, послушников забрал, а учеников-то зачем?

– Я их не звал, - ответил Барс и вышел из глубокого медленного выпада неожиданным стремительным полукувырком, успев из нижнего положения поразить сразу несколько целей.

– Ладно, пусть полюбуются, - добродушно отозвался Сорш.
– Такое не часто увидишь.

– Покажите еще раз!
– Дружно завопили послушники.

– Вы ни на мгновение не должны забывать, с кем деретесь, - сказал Барс, повторив перекат в медленном темпе.
– Некоторых из вас уже сейчас можно выпускать на любой турнир, и вы выйдете победителями. Но нечисть не держит оружие в руках, она сама - оружие. Здесь нет такого понятия, как защита; вас спасет только скорость, быстрота реакции, точность движений. И подвижность. Потому не ворчите, когда наставники гоняют вас до полусмерти. Они всего лишь помогают вам сохранить ваши бренные жизни.

– А как же магия?
– Спросил кто-то.

– Магия - не универсальное средство.
– Ответил Барс.
– Она присоединится к вашей технике, станет ее частью. Вы сможете усилить удар, пробить защиту, еще кое-что. Но основа - все-таки техника, а не магия.

– Но есть же, например, щит, - рассудительно заметил один из послушников.

– В бою щит практически не используется. Это - палочка-выручалочка на случай, если вам, к примеру, надо перевести дух, если вас задели или слегка оглушили. Но имейте в виду, что щит не позволяет вам активно двигаться, а более-менее крупная тварь с солидным зарядом пробьет его без труда. Поэтому щит - вещь малоэффективная. Кроме того, не забывайте: в каждое мгновение, что вы отдыхаете, нечисть прибывает. Так что ваше главное оружие - скорость.

– Расскажите о заплатке, - попросил Кальвин.
– О том, как вы связали прорыв в Кеоре.

– Не лучший метод.
– Спокойно сказал Барс.
– Заклинание очень долгое, трудное. Если пойти в одиночку, то вас убьют сотню раз, пока вы его свяжете. А если вас кто-то прикрывает... в общем, возникают другие проблемы. Намного проще и эффективнее закрыть прорыв обычным путем, уничтожив нечисть - разумеется, на начальном этапе. Ну, хватит болтать. Что вам еще показать?

На площадке Барс разогрелся, отошел; получая удовольствие от движения, он выложился на полную катушку, заставив звенеть все мускулы. Здесь все было просто и ясно. Смутные проблемы улетучивались, меркли, как теряет четкость после пробуждения путаный дурной сон. Отработав с одной группой послушников, Барс только разошелся и взял другую; потом еще и еще, не обращая уже внимания на их возраст. Скоро на площадке некуда было ступить; громко звенели в воздухе радостные ребячьи вскрики.

– Так-так, - вдруг раздался знакомый голос.
– Я плачу бешеные деньги за уроки фехтования, а когда появляется настоящий мастер, он возится с детишками!

– Барон Альгейм!
– воскликнул Барс, поднимая руку в приветственном салюте. Признаться, он и забыл уже о существовании своих ``странных попутчиков''.
– Вы все еще здесь! А где бакалавр?

– Ференца допустили во внешний архив.
– Грустно сообщил барон.
– Теперь его оттуда упряжкой лошадей не вытащишь. А на меня от этих пыльных фолиантов зевота нападает. Так что я теперь по большей части один. Пользуюсь вот случаем, повышаю квалификацию.

– Дело полезное.
– Улыбнулся Барс, глядя на пухленькую фигуру барона.

– И дорогое.
– Вздохнул Альгейм.
– Но оно того стоит. Мастера у вас первоклассные, должен признать.

– И долго вы собираетесь учиться?

– Мне сказали, минимальный курс - три месяца. Но, полагаю, до лета я здесь точно застрял: хватит с меня снежных бурь и расхлябанных дорог. А уж когда Ракис из архива вылезет - этого никто не предскажет. Там столько всего - не исключено, что ему этого удовольствия до конца жизни хватит.

– А как ваш гнедой?

– В порядке, спасибо вашему доктору. Но я вот думаю - может, взять еще курс верховой езды и поучиться все-таки обращению с арраканцами?

– Вы смелый человек, барон, - заметил Барс одобрительно.
– У вас должно получиться.

– Ну, решения я еще не принял.
– Засмущался Альгейм.
– Страшновато все же. И стоит, опять-таки, дорого.

Барс рассмеялся.

– Не прибедняйтесь, Карл. Я уже знаю, что вы не трус и вовсе не бедны.

– Легко вам говорить.
– Пожаловался барон, но не удержал недовольной мины и открыто улыбнулся.

– Заходите к нам вечерком, - добавил он.
– Посидим, поговорим. Ракис вывалит на вас горы информации, а вы расскажете о своих приключениях.

– Непременно зайду, - пообещал Барс.

– Буду ждать.

Глава VIII.

– 1 -

Дорога. Опять дорога, и ветер, швыряющий в лицо мокрые снежные оплеухи. Опять стылые ночевки, и перемерзшие, сырые дрова, неохотно шипящие в полузадушенном костерке. Холмистая равнина, и лес, грустно примолкший под тяжестью ноздреватого, набухшего водой снега. Тоскливый вой оголодавших за зиму волчьих стай. Дорога, и мили под широким размахом копыт, и вольный воздух, и - что там новое ждет за поворотом?