– Это не ваши проблемы, сударь.

Барс вздохнул.

– Ваше упрямство достойно уважения, барон. Ладно, слушайте: я смогу вам все объяснить. Дело в том, что я сам - рыцарь Пламени.

– Вот как?
– Поднял брови барон.
– И вы можете это доказать?

Барон оказался весьма недоверчив. Барсу пришлось последовательно предъявить: татуировку, черный меч и в конце концов - черный доспех с пробегающими по поверхности отблесками пламени. Когда Барс восстанавливал доспех из ``черепков'`, Ракис, забыв о больной ноге, навис над рыцарем, буквально приклеившись носом к его рукам; потом общупал и обстукал доспех.

– Ну, если это их не убедит, то они просто сборище старых идиотов!
– Удовлетворенно заключил бакалар, закончив осмотр.
– Весьма эффектно, но самое главное - все можно проверить, измерить и пощупать! Мы исключим саму возможность обвинения в шарлатанстве!

– Подожди, Ференц, не торопись, - охладил пыл ученого барон.
– Итак, сударь Барс. Кстати, это действительно ваше имя?

– Другого не имею.

– Так вот. Вы доказали, что являетесь Рыцарем Пламени. Объяснитесь теперь, в чем был смысл вашей странной эскапады. Означает ли это, что вы согласны ехать с нами в Умбру?

– В Умбру я ехать не собираюсь, - признался Барс.

– А что может вас переубедить?
– Встрял Ракис.

– Помолчи, Ференц. Итак, я все еще не понимаю вашего поведения.

– Видите ли, в Сантии меня пытались похитить.
– Со вздохом объяснил Барс.

Барон сощурился.

– И вы, услышав нашу историю, предположили, что мы можем быть к этому причастны?

– Приношу вам свои извинения, барон.

– И решили попробовать нас спровоцировать?

– Вы необычайно проницательны.

Несколько мгновений барон молчал, напряженно глядя на Барса, потом нахмурился - и вдруг губы его неудержимо скривились, лицо перекосилось, и достойный представитель аристократической фамилии огласил поляну и молчаливо внимающий лес раскатистым, заразительно искренним громовым хохотом.

Барс облегченно перевел дыхание. Он очень опасался, что барон полезет в ссору, начнет хвататься за свою игрушечную шпагу - для гонора потомка Альгеймов, похоже, авторитетов не существовало, в том числе даже авторитета Ордена Пламени. В общем, барон Барсу нравился.

– По крайней мере, похитители получили по заслугам, я надеюсь?
– Отсмеявшись, спросил барон.

– Несомненно. Как вы совершенно верно заметили - по крайней мере.

Барон принял серьезный вид.

– Ну что ж, сударь. Если бы вы были лучше знакомы с историей рода Альгеймов, я был бы вынужден считать вашу промашку оскорблением. Но ваша очевидная непросвещенность вас в некоторой мере оправдывает. Я принимаю ваши извинения. А кроме того, надо признать - ваша идея была остроумной.

Барс поклонился.

– Хотя и мальчишеством.

Барс развел руками.

Барон помялся, потом добавил:

– В свою очередь, приношу вам извинения за высказанные мной оскорбления.

– Не стоит извинений.

– Если вы закончили расшаркиваться, я могу, наконец, прилечь?
– Брюзгливо поинтересовался бакалавр.

***

Ракис не оставил своих попыток убедить Барса ехать в Умбру. Рыцарь сначала отнекивался, потом просто отмалчивался. И наконец изложил бакалавру свое мнение об этой идее.

– Я вас уверяю, Ракис, если, как вы говорите, государству не нужно существование магии, то магия в государстве существовать не будет, и никакие демонстрации этого не изменят. Ну, переубедите вы пяток ученых лбов, ну, десяток. Полагаете, они с легкостью откажутся от своего положения, от привилегий и понесут в народ свет истины? Не смешите меня. Да и не нужно никому это подвижничество. Меня гораздо больше интересует вопрос - а почему, собственно, государству не нужно существование магии? И кому конкретно оно не нужно?

– И кому, как вы полагаете?

– Если б я знал. Возможно, кому-то мешает наш Орден. Впрочем, Ракис, Ордену и прежде случалось переживать плохие времена. Ерунда все это. Наша проблема - нечисть, а вся эта политика - как накипь на чайнике: и не избавишься от нее, и мешает не сильно.

– Да вы истинный фаталист, Барс. Мне бы ваше спокойствие.

– Дело опыта.

– У меня такое впечатление, что ваш Орден вообще не стремится афишировать свои возможности. Почему?

– Это другая сторона проблемы, Ракис. Нас и так боятся, а вот это уже мешает. Я сталкивался даже с такими мнениями, что не то нечисть является делом рук Ордена, не то мы сами - нечисть не лучше прочей. И эти мнения довольно распространены.