Барон спешился и бросился на помощь другу. Барса поразила его искренняя озабоченость и готовность вымазать в грязи свой великолепный наряд. Покачав головой, рыцарь соскочил с коня и отправился собирать дрова для костра.

– 3 -

– Вы можете смеяться, если хотите, но я точно знаю, что нечисть существует!
– Убежденно втолковывал Барсу бакалавр Ференц Ракис, полулежа у шипящего потрескивающего костерка.
– Я собрал массу фактического материала! Я опрашивал людей, я разыскивал свидетелей. У меня целый том одних статистических наработок. Я доказал существование магии! Да, да, не сомневайтесь! Я специально консультировался с профессиональными цирковыми фокусниками. Так вот, то, что у меня описано - не фокусы! Ну, хорошо, пусть я не сумел представить прямых доказательств. Но такое количество свидетельств - это что, не повод хотя бы назначить тему в разработку? А когда я заявляю об этом, меня выгоняют с факультета! Выгоняют! Как мальчишку-первогодка! И дают понять, что это, дескать, противоречит государственной политике. Государству не нужно существование магии! А если государству не нужна будет смена времен года, позвольте вас спросить? Ее тоже запретят?

– Прискорбная история. А как это связано с вашей поездкой?
– Поинтересовался Барс.

– Эту идею подал Карл. Я не очень верю в то, что из этого что-нибудь выйдет, но хотя бы попробовать обязан. Видите-ли, мы хотим обратиться к Ордену Пламени. В конце концов, это ведь в их интересах - убедить общественность, что их политика оправдана реальными причинами, а не чьими-то амбициями. Возможно, нам удалось бы уговорить представителей Ордена провести какую-нибудь внушительную демонстрацию.

– Зачем же тащиться в такую даль? Я слышал, у Ордена есть официальная миссия в столице.

– Были мы там.
– Пробурчал барон.
– Чинуши, дипломаты. Не те люди, что нам нужны.

– А вы полагаете, демонстрация, пусть даже весьма эффектная, смогла бы убедить ваших университетских мэтров?

– Не уверен, - грустно признался Ракис.
– Но попробовать бы стоило. Не могу же я сдаться просто так, верно?

Барс поразмыслил.

– Вам не приходило в голову, что для этого не обязательно ехать в Замок?
– Спросил он задумчиво.
– Достаточно найти одного Рыцаря, уговорить - или заставить - его продемонстрировать свои способности, и дело в шляпе?

– Весь мой опыт, сударь, подсказывает - если хочешь чего-либо добиться, обращайся сразу к старшему.
– Наставительно заметил Альгейм.
– Иначе рискуешь попасть в ситуацию, м-м-м... недостойную. Трудно все же предположить, что нам удалось бы соблазнить Рыцаря Пламени деньгами. А уж заставить? Странная мысль.

– Да и где ж его найдешь, - вздохнул Ракис.

– Ну, можно, скажем, нанять людей, - Барс посмотрел на барона.
– С вашим богатством, барон, и с вашими возможностями это было бы несложно, а готовность помогать другу вы продемонстрировали весьма похвальную. С Рыцарями, конечно, дело иметь рискованно, но можно предусмотреть определенные предосторожности, как-то обезопасить себя. Вы не рассматривали, барон, подобную идею?

– Что-то я вас не очень понимаю, сударь, - нахмурился потомок Альгеймов.
– Звучит так, будто вы что-то предлагаете, а что - не ясно. Будьте-ка любезны выразиться поточнее.

– Я возьмусь сделать для вас эту работу. За определенную сумму, разумеется.

– Какую работу?

– Что ж, если вы настаиваете, назовем вещи своими именами. Я возьмусь за некоторую сумму - ее мы обговорим позднее - отловить и доставить вам Рыцаря Пламени. При этом я возьму на себя гарантии, что он не сможет причинить вам вреда. А уж как заставить его сотрудничать, будете решать сами.

На некоторое время у костра воцарилась тишина.

– Сударь, - заговорил наконец барон, и голос его подрагивал от сдерживаемого гнева.
– Когда вы представились нам странным именем, похожим скорее на прозвище, я предположил, что вы - аристократ, имеющий веские причины настоящее имя скрывать. Теперь же я считаю, что вы либо бастард, позорище своего отца, либо вовсе безродный разбойник. Но как вы посмели предлагать мне - мне, Альгейму в двенадцатом поколении!
– подобную бесчестную сделку! Возможно, похищение людей является вашей профессией - мне нет до этого дела. Но я не считаю возможным находиться далее в вашей компании. Будьте любезны покинуть нас. Впрочем, это ваш костер. Мы уйдем сами. Извини, Ференц, но нам придется это сделать; позволь, я помогу тебе подняться.

– Может быть, у Ференца другое мнение?
– Спросил Барс.

– Я согласен с Карлом, - отозвался Ракис, морщась от попытки опереться на больную ногу.
– То, что вы предлагаете, мерзко и недостойно. Даже ради науки я не опущусь так низко.

Барс нахмурился. Оба попутчика, по его мнению, говорили совершенно искренне, а значит, либо были кристально честны и к похищению абсолютно непричастны, либо являлись выдающимися актерами, во что, по правде говоря, верилось с трудом. И вот теперь он совершенно испортил с ними отношения. А ведь идея казалась такой логичной. Да, прав был Пурим - опыта расследователя Барсу явно не хватало.

– Вы меня неправильно поняли, - попытался он исправить положение.
– Я вовсе не имел в виду кого-то похищать.

– Как же еще, позвольте спросить, вас нужно было понять?
– Едко поинтересовался барон.
– Не бойтесь, я не побегу докладывать гвардейцам. Доносчики мне не менее мерзки, чем разбойники. Но от своего присутствия мы вас избавим.

– Оставайтесь. Я уйду сам.

– Благодарю, но в вашей милости не нуждаюсь. Мы сможем продолжить путь.

– Ваш друг Ракис свалится в первую лужу.