На картинках были разные люди, но дом на заднем фоне один и тот же – тот самый, в котором они сейчас находятся. Тан взрослый или подросток, но поза почти одна и та же, немного скованная. И улыбка во все зубы одинаковая. В общем, как будто сделать фотографию для них все равно что провести не очень приятный ритуал.

Постойте-ка!

Инис, нахмурившись, поднесла альбом ближе и быстро перелистала последние страницы.

Вот тут ему лет пять, он возле своих родителей, которые на фото гораздо моложе теперешних. Тут ему лет десять, тут пятнадцать, это уже взрослый, хотя детская припухлость с лица пока не до конца сошла. Вот он нынешний. Инис облизала губы и повторила круг – фотографии от маленького Тана до того, кто он сейчас.

И вот что увидела – в детстве он был таким же обычным мальчишкой, как её знакомые. В нём не было не то что красоты, а и малейшей смазливости. Но становясь старше, его лицо неуловимо менялось, год за годом, пока не превратилось в совершенство.

Дети на улицах деревни тоже выглядели вполне обычными детьми. А потом, вырастая, менялись, превращаясь в красавиц и красавцев. Так выходит?

Разве в этом нет какого-то подвоха? С другой стороны, какого? Операций, как принято на Земле они явно не делали – не обладали техникой, а придикаты просто не смогли бы править лица, которые для них все одинаковые. Но что-то общее с привычками своего мира Инис чувствовала. Как это может быть?

– Всё готово, проходи!

Тан выскользнул из-за занавески и придержал ткань. Пришлось отложить альбом в сторонку и пойти.

В соседней комнате стены были заставлены и завешены картинами. Маленькие, большие, в рамах и без обрамления – глаза разбегались.

– Я специально их не упаковывал в путь, хотел вначале тебе показать. Это мое хобби.

Картин было десятки, если не сотни. Инис не очень-то разбиралась в искусстве, она больше по точным расчётам, но талант у него явно имелся – горы, вода, деревья и люди выглядели как живые. Инис подумала, что не удивилась бы, если бы они вдруг зашевелились и продолжили жить на картине, как в реальности. Если бы вода в реке зажурчала и потекла, а солнце продолжило свой путь по небосводу.

– Это… здорово. – Призналась Инис. – Потрясающе.

– Я даже не сомневался, что тебе понравится. – Расплылся Тан в белозубой улыбке. И Инис снова ощутила желание его обнять, поэтому отвернулась.

Теперь

– Не буду спрашивать, откуда у тебя сектор поиска, – сказал Файго. В его голосе звучало что-то такое древнее, тревожное, как гул глубоко в горах – не знаешь, это землетрясении, представляющее угрозу или просто кто-то невидимый глазу крикнул.

Нужно относиться к нему как можно более серьёзно, он может быть опасен.

– Так что, договорились?

Файго вдруг положил свою руку на стол – ладонью вниз. Тяжелый хлопок, от которого стол задрожал.

– Повторим. Ты хочешь, чтобы я вышел в свободный сектор с тобой на борту и нашел поселение каких-то чудаков, которые добровольно покинули зону, контролируемую Блоком, проще говоря – спрятались от него?

– И ты не станешь трепаться направо и налево об этой работе. Ни сейчас, ни потом.

Требовать большего Люси не стала, потому что представляла примерно методы Блока. И если ей повезло избежать подобной участи, не факт, что повезет Файго. Фактически ему опасно болтать, ради самого себя опасно вообще упоминать о разговоре, но эту мелочь Люси собиралась уточнить только после того, как работа будет сделана.

Вот так, грустно улыбнулась она. Вот так и я опустилась до паскудных методов, использую ни в чем не повинных людей. Но какой у неё выбор?

– Что, если мы их не обнаружим?

Люси сглотнула. Тогда крышка. Тогда всё пропало. Тогда только биться головой об стенку и скулить.

Но, понятное дело, наемнику такого не скажешь.

– Если в секторе мы их не найдем, деньги твои, ты свободен.

Конечно, тогда ей уже ничего будет не нужно. Она вообще может выйти в свободный космос и пусть тело плавает там, как в бесконечном саркофаге, замороженное, как лёд. Вечное последнее плавание. Романтика.

– Есть ещё что-нибудь, что мне нужно знать о деле? – его рука приподнялась и обратно хлопнулась об стол.

– Не стоит лишний раз упоминать, куда и с кем направляешься, - машинально сообщила Люси, взгляд которой притянуло это движение. Он сильный. Впрочем, почти все мужчины сильны, по крайней мере, сильней её.

– Тогда завтра вечером старт. С тебя пятьсот кредитов на снабжение полёта.

– Принесу с собой.

– Не опаздывай.

Файго встал и ушёл, оставив нетронутыми пиво и закуски, а у Люси слишком ослабли ноги, идти она не могла. Столько времени искать, а стоило начать действовать, как путь сразу открылся.

Или это обманка, ведущую в бездну.

Впрочем, выбора нет.

Меньше, чем через сутки Люси с Файго улетели с планеты в свободный сектор.

Раньше

После плотного ужина, состоящего из овощей, хлеба и запеченной в духовке местной рыбы Тан повел Инис прогуляться. Вернее, в сад, где ожидало такси, но шли они неторопливо.

На улице вечерело, шум дневной суеты стих, ветер улёгся, зато цветочный аромат сгустился и стал слаще. Провожать их никто не собирался, что радовало. Извилистая улица была практически пуста. Повторения сцены «пойдёмте поглазеем на незнакомку» не хотелось.