Председатель разъединил, и Эвар тяжело вздохнул. Болтливость шефа, его привычка оставаться всегда безнаказанным сыграли с ним на этот раз злую шутку. Однако налицо тенденция: предыдущий начальник Службы Безопасности был генерал-полковником, нынешний генерал-майор, а следующий окажется бригадным генералом? Статус должности явно понижается…

— Юдит, помоги мне! Я не знаю, что делать! Я убийца? Я проклята перед всем миром?

Мадлен снова находилась в своём мире. Её окружал столь знакомый зелёный луг, а над головой, в голубой небесной вышине, светило золотистое солнце. Откуда-то появился лес — шагах в пятидесяти левее, молодые упругие деревца, горделиво сияющие свежей зеленью. А у ног Мадлен бил чистый родничок, переливающийся радугой в солнечных лучах. Однако Мадлен не была готова радоваться красоте природы. Её чувства нельзя было назвать иначе как невыносимым отчаянием.

— Спокойно, Мадлен, не волнуйся! — услышала она успокаивающий знакомый голос. — Ты не должна считать себя убийцей!

— Но я убила человека!

— Этот человек ломился в твой дом, чтобы похитить тебя и ваших детей, шантажировать твоего мужа. Тот, кого ты застрелила, уже совершил немало преступлений, пролил невинную кровь. Он не остановился бы перед тем, чтобы убить и тебя, и детей. Лишив его возможности сеять зло, ты спасла не только свою жизнь, своих детей, но и многих посторонних людей!

— Юдит! Ты говоришь так, чтобы успокоить меня…

— Однако я действительно так считаю. Ты застрелила пирата, террориста, убийцу, но сама не убийца и не должна себя винить. Открою тебе тайну: когда-то и мне пришлось пройти через это испытание. Я тоже сначала осуждала себя, проклинала, называла убийцей, и только потом поняла, что таков мой путь. Чтобы защитить своё право на любовь, нужно быть готовой и к этому.

— Что же мне теперь делать? Вдруг кто-то ещё попытается напасть?

— Поступай по совести, защищай себя и тех, кого ты любишь, не вини себя понапрасну — и будь что будет!..

Мадлен проснулась и не сразу поняла, что находится дома, в своей постели. Рядом крепко спал муж. 'Что это было? Я разговаривала с Юдит, той самой, с которой познакомилась в созданном мною мире? Разве это возможно? Ведь я не у Изабель, со мной нет её волшебного янтарного шара… Или теперь я могу входить в свой мир и говорить с Юдит просто во сне? Неужели правда — Юдит тоже была вынуждена когда-то убить кого-то, кто угрожал ей самой, её детям, её любви? А может, это всего лишь обычный сон, плод моих фантазий, желания выглядеть перед самой собой чистой и невинной?'

Эвар немного нервничал, входя в приёмную министра обороны Галлии. Эта встреча была необходима в рамках подготовки к операции на Темзии, но…

— Привет, Жерар! Наслышан о тебе! Проходи ко мне в кабинет и садись!

Министр обороны Галлии, маршал Жан Бордо, был одет сегодня в штатское — скорее всего, чтобы не смущать погонами своего собеседника, которому ещё только присвоено звание бригадного генерала.

— Господин маршал, я…

— Называй меня Жан, договорились? И, будь любезен, обращайся на 'ты'.

— Да, господин… да, Жан.

— Вот и отлично. Куришь? — маршал взялся за сигару.

— Нет, спасибо…

— Тогда и я не стану, пожалуй, — и маршал метко швырнул роскошную колумбийскую сигару обратно в шкатулку с инкрустацией, откуда только что вынул. У Эвара глаза поползли на лоб от удивления: маршал обращался с ним подчёркнуто на равных, да к тому же ради своего гостя отказался от сигары!

— Я знаю, ты десантник, — продолжал маршал. — Ну, извини, и кретины в вашем десанте! Такого парня держать в рядовых! Надо было тебе идти к нам, в истребители. Через пять лет был бы генерал-майором!

Эвар пожал плечами. Маршал был очень высокого мнения об истребительной авиации, из которой сам пришёл, гордился своим родом войск, и Жерару не хотелось сознаваться, что он когда-то подавал в училище военных пилотов, но провалился на экзамене по математике.

— Так, к делу! — посерьёзнел маршал. — Давай, рассказывай, чем я могу помочь тебе. Готовишь операцию против Англии?

— Не совсем так… Жан. У нас сведения, что на английской планете Темзия содержатся наши сограждане, похищенные пиратами. Возможно, Англия предоставляет пиратам убежище.

— Темзия, Темзия… — задумчиво повторил маршал. — Слышал про эту планету, но так, вскользь. Подробнее не расскажешь?

— Темзия — это английская планета-каторга, — начал Эвар, лихорадочно соображая, насколько следует входить в детали. — Планета земного типа, как все, где создаются колонии цивилизованных государств. Атмосфера содержит сорок процентов кислорода, но преобладает азот. Находится на окраине Англии…

— В каком смысле — на окраине? Далеко от нас, что ли?

— Да, но не только. С той стороны вообще далеко до ближайшей звезды…