— А как ты думаешь, мог ли я сам сбежать от Лордов там, в пустыне? Или, если уж на то пошло, почему они вообще захватили меня, а?

— Фортис! — У меня становится пусто внутри.

— Меня зовут Пауло Фортиссимо. Я установил первый контакт. Это была моя лаборатория. Лорды, какими бы ублюдками они ни были, явились сюда по моему приглашению. — Фортис пожимает плечами. — Ну, не столько по приглашению, сколько по моей рекомендации. И вас создавали именно ради этой цели, с самого начала. Для их целей. Это было то единственное, чего у них нет.

— О чем ты говоришь?..

— Человеческие эмоции уникальны в нашей вселенной. Эмоции и та энергия, которую они производят. Создают причины, чтобы вы боролись с силой и мощью, которые намного превосходят инстинкт самосохранения. Вы четверо, с вашей силой. — Он качает головой. — Эмоции, воплощенные в человеческом облике. Лорды никогда не сталкивались ни с чем подобным. — Фортис многозначительно смотрит на меня. — Вроде тебя. Теперь ты понимаешь? Ты существуешь благодаря им. Лордам. Поэтому ты здесь. Они думают, ты поможешь им не просто выжить, но захватить власть над всей существующей вселенной.

— Но… ну да… отказоустойчивый файл. Вот что мы такое, — говорю я, припоминая архив Посольства. — Вот и все, что мы есть.

— Не совсем так. Это был просто самый легкий способ помочь вам одолеть путь. Такое объяснение.

— Тогда что же мы такое? — Я хочу услышать правду. Я хочу, чтобы Фортис посмотрел мне в глаза и во всем признался.

А потом хочу убить его.

— Ты слышала, что сказало оно. — Фортис отводит взгляд, снова пожимая плечами.

— Нет, не слышала. Не слышала ничего такого, что объяснило бы, что мы собой представляем или как мы такими стали.

— Я вас создал, можешь не сомневаться. Я, и Биби, и Эла, и Янг. Они, правда, не знали, откуда у меня спецификации, технические характеристики. Им было известно лишь то, что мы создаем вас четверых для военных целей. Но хотя начинали мы вчетвером, заканчивал работу я один. Я их убедил, что эксперимент не удался. Другого способа не было.

— Проект «Человечество»… — рискую предположить я.

— Именно он.

Я изо всех сил ударяю Фортиса по лицу. Это все, что я могу сделать, чтобы выплеснуть эмоции и не разорвать его на куски голыми руками.

— Да как ты мог?

— Как я мог? Я же мерк, милая. Ты всегда это знала. Как думаешь, чем я всегда занимался? Ты ведь не предполагала, что я желаю спасти мир, а?

Ро все еще не верит.

— Но тогда зачем были все эти хлопоты? Что это было там, в Хоуле? Зачем было рушить их Икону?

Спокойнее, Ро…

Не сейчас.

Не сотвори какой-нибудь глупости.

— Вы должны мне поверить. Все вы. Я должен был это продать. Не ради вас, но для Посольств. Для Главного Посла Планеты.

Лукас наконец подает голос:

— А тогда кто такая Эла?

— Эла — это всего лишь прозвище.

Лукас кивает:

— Дай-ка угадаю. Оно состоит из инициалов. — По его лицу пробегает тень.

— Верно, — кивает Фортис. — Эл и А.

— Эл. А. Лета Амаре. Эла была моей матерью. Она это сделала. Вместе с тобой, Биби и Янг.

— Но нужны же были для вас биологические источники.

— Что?..

— Некое физическое человеческое существо. Генетический источник.

— Ты хочешь сказать, родитель. — (Фортис согласно кивает.) — И Лета была моей биологической матерью?

— Именно так.

Лукасу явно становится легче, несмотря на… несмотря ни на что.

— А как насчет остальных? — внезапно спрашивает Тима.

— Разве это не очевидно?

Нет, думаю я, ничего тут нет очевидного.

— Доктор Янг?

Фортис кивает. У Тимы вытягивается лицо, но я вижу, что она уже обдумывает все это во всех особенностях, во всех деталях.

Ро пристально смотрит на Фортиса:

— А я?

Биби вздыхает:

— Теперь ведь ты понимаешь, почему мне так трудно следовать Срединному Пути?

Он прав. Разбросанные камни на его заднем дворе приобретают куда больше смысла, если подумать о Биби как об отце Ро.

Кровь отливает от лица Ро, когда он оценивает все возможности.