Рядом с бредущими вдоль полосы пассажирами рейса «огонь — лед» затормозила угловатая армейская машина. Водитель, в респираторе и прорезиненном балахоне поверх теплой одежды, был один. Он открыл правую переднюю дверцу и приглашающе махнул рукой.

«Игроки» сели в экипаж, и он помчался мимо вереницы одинаковых людей в респираторах, балахонах и с лопатами в руках, очищающих от снега местную «взлетку».

Вскоре сугробы стали пониже, а небо чуть светлее. Впереди показались одноэтажные домишки. Машина въехала в поселок, ничуть не сбросив скорости, и помчалась по его главной улице в направлении чего-то похожего на засыпанный снегом корабль. При ближайшем рассмотрении это действительно оказался корабль с высокой рубкой, широкой трубой позади и парой кранов над длинным полубаком. Шапки грязного снега делали его похожим на большой сугроб, вдающийся в покрытую ледком акваторию порта.

Водитель что-то промычал. Волк включил микрофон и динамик скафандра.

— Обычно все наоборот… — Респиратор глушил звуки, но при желании разобрать слова было можно. — Сначала солнце уходит, а потом снег. Полярная ночь только в октябре начинается. А сейчас видите какое дело… За неделю годовую норму навалило. Да все с нуклидами.

— А вода не совсем замерзла.

— Ну да, вон сухогруз застрял. Навигация еще не закончилась. Теперь, наверное, насовсем, как «Аврора», тут останется. Ледокол для проводки в большом порту есть, только куда теперь караваны проводить? Некуда.

Машина вырулила на дорогу вдоль береговой линии.

— Еще десять минут — и будем на месте. — Водитель обернулся к сидящим на задних сиденьях Ефимычу и Анне. — Причал номер восемь. Там ваших космонавтов — море… Только через блокпост придется ехать, мимо первого причала. Там какие-то особисты на ледокол грузятся. У вас документы в порядке?

— У нас все в порядке, — заверил Ефимыч. — А тебе-то что за беспокойство? Рули себе.

— Так ведь если пальнут, меня первого уложат! — Водитель помотал головой. — Неинтересно мне это!

— Чего ты хочешь? — Ефимыч как бы невзначай переложил поудобнее «винторез» — упер его в спинку водительского сиденья.

Шофер беспокойно заглянул назад и вниз, поерзал и признался:

— С вами хочу. Если возьмете, объеду блокпост.

— А если нет, подохнешь. Не военные пристрелят, так я сам.

— Ваше дело, — водитель пожал плечами, — едем прямо.

— Едем вокруг! — Бородач ткнул его стволом в поясницу, прямо через спинку сиденья. — Жить надоело?

— А плевать на такую жизнь! — Шофер пригнулся к баранке. — Нечего мне терять. Пали!

— Силен, бродяга. — Ефимыч рассмеялся. — Ты, кроме как рулить, что-нибудь умеешь?

— Слесарить могу, шестой разряд у меня… В армии служил. В штабе писарем. Документы умею составлять, боевые листки, сводки… Хозяйство могу вести… Да много чего могу.

— Ясно. — В голосе борбдача сквозило сомнение.

— Возьмем, — заявил Володя. — Хозяйство вести. Когда оно появится.

— Не обманете? — Шофер взглянул с недоверием.

— Отвечаю…

Машина тут же свернула на едва заметную дорогу, даже не на дорогу, а на колею, и затряслась в сторону ближайшего холма.

— Куда ты?! — возмутился Ефимыч — Как фонарь, будем торчать на сопке этой!

— Да вы кругом посмотрите! Сто метров видимость. Все будет как надо! Главное, не зарюхаться.

Он переключил какие-то рычаги, и машина загудела натужнее. Холм удалось перевалить успешно, но на другом склоне колея спряталась под обширным снежным переметом. Машина отважно бросилась вниз, но фары залепило снегом, и водитель был вынужден сбросить газ. Автомобиль тут же зарылся в сугроб и встал.

— Блин! — Шофер попытался сдать назад, затем тронуться снова, мотор взвыл, но толку не было.

— Объехали, — проворчал Ефимыч. — Я сейчас! Все сделаю, не волнуйтесь! Водитель вылез из кабины, попытался обойти машину спереди и тут же провалился по пояс в снег.

Кое-как выкарабкавшись, он пошарил под своим сиденьем и загремел какими-то цепями.

— Сразу не мог надеть? — Бородач добавил что-то неразборчивое, но явно нецензурное. — Опоздаем — пристрелю!

— В час крайний срок! Успеем! — Водитель зарылся в снег и принялся колдовать над колесом. — Поддомкратить бы…

— А воздушную подушку не хочешь? Где порт? Ефимыч открыл дверь и встал на подножку, всматриваясь в серую мглу.

— Там! — Шофер махнул рукой непонятно в какую сторону. — Километр примерно, если по прямой… Только пешком не дойти! Снегу по шею! И дозу хапнете — устанете лечиться! Да вы погодите, пять минут, и поедем!

— Пош-шел ты! — Ефимыч выбрался из машины. — Володя, Нюра, идем!

— Парень прав, — возразила Анна. — В машине хоть какая-то защита.

Она похлопала рукой по бронестеклу.