Поскольку Бураку находился в самом "глухом углу" владений мэтра Санады, то для того, чтобы выбраться из деревни, не утопнув по дороге в трясине, нужно было идти сначала в Сато, а уже оттуда выбираться к старой имперской дороге. Но знали об этом далеко не все бегуны, выбирая зачастую такое направление, что заводило их лишь еще глубже в сердце Проклятых Земель. Все-таки с ориентацией на местности у бывших рабов было не очень. Таких бегунов подчиненные Сворка, по уже наработанной схеме, провожали до первого омута или ядовитой сколопендры. Особо везучие беглецы даже иногда возвращались обратно в Бураку, подвергаясь "дисциплинарному" взысканию за "прогул" рабочих дней. Но были и те, кого хватало ума двигаться нахоженными путями, а поскольку в районе главных караванных путей сейчас моими стараниями стояла тишь да гладь, то выйти к какому-нибудь купеческому конвою и благополучно выбраться из Атара шансы у них имелись. В таких ситуациях крысам было велено больше не церемониться, и дело обычно завершалось ночным ударом отравленного кинжала или наброшенной на шею удавкой.

В результате всех этих "социальных" движений контингент, обитавший в поселке, грубо говоря, очистился сам собой. Остались либо те, кто стал по примеру немногочисленных орков связывать свое дальнейшее будущее с Империей, поглядывая на полугоблинов из "стройбата" и новых чиновников, либо те, кто, как и дварфы, решил терпеливо ждать. Во всяком случае, откровенного обмана с моей стороны никто из них за это время не видел, так что многие предпочитали рискнуть, поверив, чем рискнуть, убежав. А мне на такой итоговый расклад жаловаться было откровенно грешно.

Последний серьезный вопрос из категории тех, что были связаны со светской жизнью, и который мне пусть и не срочно, но все же понадобилось решать, носил имя "религия". Боги у огров были, причем целый пантеон. Зародился он еще во времена до становления Империи магов, а уже в ней имел официальный одобренный статус государственного вероисповедания. Казалось бы, выбор мой должен быть прост и предсказуем. Но разве мог мой чересчур пытливый воспаленный разум позволить принять столь простое, прямо-таки напрашивавшееся решение? Разумеется, нет! Изучив эту тему во всех мельчайших деталях, тихо, с толком, с расстановкой, я пришел к занятному выводу.

Большинство сверхсущностей, которых огры, что имперские, что современные, почитали в качестве богов, на поверку представали тварями жадными, туповатыми, агрессивными и лишенными всякого созидательного начала. В мифах о "житие" сих божеств до ситуаций с бесконечными инцестами и анальными изнасилованиями, приводивших к появлению потомства у однополых пар, как, например, в легендах древних греков, дело все-таки не доходило, но было близко к тому. А самое главное, я категорически не мог представить себе мэтра Санаду и ему подобных, кто поклонялся бы подобным "небожителям". Как ни странно, но выводы мои подтвердились в ходе вдумчивого прочтения описаний кое-каких государственных празднеств, частью которых являлись различные религиозные камланья. Сухой тон летописца и подчеркнутая нейтральность в каждом предложении дали мне ясно и недвусмысленно понять - жертвоприношения и прочие "гимны во славу" в исполнении огров-магов и большинства "возвышенных" простолюдинов не были актом поклонения. Скорее, пользуясь известной мне терминологией, их стоило назвать "откатом". Взяткой. Или даже подачкой, сунутой в зубы с легким пренебрежением. И четким пониманием того факта, что можно особо и не стараться в демонстрации своей верности, потому как те, кому швырялся "кусок", слишком примитивны и ограничены, чтобы обращать внимание на подобные тонкости. Высшая каста имперских огров-магов богам своего пантеона не поклонялась, она их, в прямом смысле этого слова, терпела. И тут без полулитры было уже не разобраться.

Промурыжив сложный вопрос некоторое время и так, и эдак, я, в конце концов, плюнул на это дело и тупо пошел разузнать обо всем напрямую у самого мэтра Санады. Начальство отыскалось в алхимической лаборатории и пребывало в процессе приготовления какой-то очередной непонятной дряни. В данном конкретном случае, "дрянь" была жидкой, темно-зеленой, булькающей и шипящей. Волшебник как раз поднес колбу с жидкостью к яркому кристаллу, установленному на столе в специальном креплении, и пристальным взглядом рассматривал свое творение на просвет, когда я влетел через порог.

– Босс!

– Шванк.

Я замер, чуть склонив свою вытянутую голову на бок.

– А что вы делаете?

– Эликсир для ускоренного роста мышечной массы у существ, прошедших первичную трансфигурацию физического тела, - лекторским тоном пояснил Санада.

– Жаль, - протянул я в ответ.
– Я думал что-нибудь более веселое. На этиловом спирте. Расширяющее сознание и раскрывающее творческий потенциал. И кстати, кому сегодня предстоит стать жертвой ваших экспериментов?

– Желаешь вызваться добровольцем?
– подколол меня, усмехнувшись, волшебник.

– С радостью бы, но шибко занят сейчас, - оскалился я двумя рядами острых костяных игл.
– К тому же, после прошлого раза все никак до конца отойти не могу. Намедни вот по привычке в окошко хотел пролезть, так чуть не застрял.

– Хочу закончить работу с Громгулом, - вернувшись к колбе, соизволил ответить огр.

– С Громгулом? Эликсир для ускоренного роста мышечной массы?
– я удивленно вскинул лысые брови.
– Босс... Как бы вам помягче это сказать... В общем, он же уже и так жутко здоровый. И жрет за десяток нормальных огров. Вы уверены?

– Если бы я был уверен, это не был бы эксперимент, - с убийственной логикой заявил мне на это Санада, пожимая плечами.
– Так зачем ты пришел? Или уже забыл?

– Мамочки мои... Натуральная Огридзилла получится, - пробормотал я тем временем, но успел расслышать последние слова начальства.
– А, босс, дело такое, нетривиальное. Без вашего мудрого совета в жизнь не решить!

– Ближе к сути, - попросил Санада.

– Алтари, - покопавшись в новой поясной сумке, я извлек оттуда кипу мятых замурзанных бумажек и пояснил косящемуся на меня заклинателю.
– Жители деревень, да и кое-кто из обитателей башни уже просят разрешения на возведение алтарей. Причем, зачастую, речь идет о боге, вполне конкретном. Я понимаю, что устраивать на имперской земле секты всяких поклонников "дварфских мириддинов" и "гнолльих азумахов", было бы верхом идиотизма. Если бы, конечно, мне этого не приказали делать вы сами. Тогда бы все было наоборот - верно, правильно и дальновидно. Но что мне делать с официальной религией Империи? Сам такое решение я принять никак не смогу. Права юридического не имею. Не говоря уж о моральном. К тому же это ответственность, так сказать, высшего порядка. Зато вы, как глава государства, свое веское слово сказать обязаны!