У колдунов в руках были зажжены свечи, горевшие ярким алым пламенем, и источавшие красные капли воска, похожие на свежую кровь.

Бормотание нарастало. Спустя пару минут малефики стали нараспев читать слова какого-то древнего заклинания, от которого так и сквозило темной магией и основами стихии земли. Обессиленный Даратас пытался уловить суть, но ничего не получалось: он даже не видел творившихся плетений!

Вслед за первыми гостями в зал прошли четверо новых: они также носили маски в виде черепов, только в дополнение к ним на головах колдунов красовались костяные короны с острыми рогами, точно такими же, как у скульптур, стоящих вдоль стен. Мастера Круга. Очень хорошие маги. В своё время Даратасу пришлось попортить немало крови, разбираясь с этими ребятами. По иерархии Культа выше них стоял только Первый Мастер.

Мастера круга так же церемонно и выдержанно прошли внутрь зала и остановились рядом с алтарём. Они тоже читали слова заклинания, по звучанию отличного от грубой песни тьмы, что всё громче и громче тянули младшие малефики. Однако Мастера, поначалу тихо и стеснительно нашёптывающие заклятье, решили не отставать от собратьев, и скоро их слова превратились в настоящий гром, а стены башни принялись дрожать от каждого звука, произнесённого мощными магами.

В какой-то миг прочие звуки исчезли из мира, оставив Жертвенный зал в объятиях бушующего вихря страшных, чудовищных слов столь мощных заклятий, что Даратас инстинктивно вжал голову в плечи: вокруг творилась злая волшба.

В определённый момент, когда накал фанатичного восторга колдунов достиг апогея, один из Мастеров быстрым движением что-то кинул в чашу. За ним то же самое повторили другие Мастера. Даратас не смог разглядеть, что именно пожертвовали алтарю тёмные маги, слишком быстро. Скорее всего, какой-нибудь дополнительный реагент. Но куда же больше? Зал и так заполнен кошмарной мощью! Стены Башни Культа чуть не трещали по швам! Даратас чувствовал, как тошнота подступила к горлу. Жуткая и злая сила проникала через каждую частичку его тела.

Наброшенные предметы алтарь ответил громким хлопком, а затем забурлил и засветился багровым пламенем, поглотившим яркий свет фонарей. В этот же миг малефики дружно замолчали, застыв, словно скульптуры. Никто не смел и пошевелиться.

Даратас какое-то время наблюдал за молчаливыми колдунами, но затем случайно посмотрел на пол и оторопел: камни медленно и верно покрывались кровью! Алые струйки резво бежали по специально проделанным канавкам, которые расчертили пол на линии, складывающиеся в пентаграммы! Только в свете багрового пламени, источаемого алтарём, можно было разглядеть удивительное и ужасающее зрелище. И в этот миг стоявшие по кругу малефики резкими движениями сдёрнули мантии. У Даратаса перехватило дыхание: тела колдунов покрывали струи крови, которые текли из кожи без видимых ран! Кровь стекала на пол и присоединялась к общему рисунку. А малефики молчали. Это продолжалось минут пять. пока кровь полностью не вытекала из малефиков и их бесчувственные тела не превратились в иссушенные мумии! Один из Мастеров щёлкнул пальцами, и сухие трупы рассыпались в пыль, которая тут же собралась в общее облако под потолком.

В открытую дверь прошёл новый человек. Тёмная мантия, срывающая его с ног до головы, не позволяла рассмотреть лицо. Первый Мастер, вне всяких сомнений. Даратас глубоко вздохнул. Вот и всё.

Первый Мастер осторожно прошёл по расчерченному кровью полу и замер у светящегося алтаря. Какое-то время он внимательно смотрел на багровое пламя, танцующее в чаше, а затем резко повернулся в сторону прикованных к стене пленников и сделал несколько шагов к ним. Остановившись, Первый Мастер склонил голову набок и какое-то время смотрел из-под капюшона на перекошенное болью лицо Даратаса. А затем он коснулся золотых пуговиц на своей груди, и в считанные секунду расстегнул их. Мягкая ткань соскользнула вниз, золотистые кудри упали на плечи, и. у Даратаса отвисла челюсть… Не может быть!

– Всегда хотела посмотреть твою реакцию на это, – усмехнулась Дариана, затянутая в кожаный походный доспех. Да, именно она, вне всяких сомнений! Хотя, может, это морок?!

– Я не игра твоего воображения, Даратас, не стоит тешить себя подобной мыслью, – продолжая улыбаться, сказала девушка. Её лицо было именно таким, каким обычно. Кроме блеска безумия в глазах и откровенного злорадства, расчертившего каждый сантиметр её кожи. Она была прекрасна и ужасна одновременно! А от её взгляда хотелось закрыться и спрятаться каком-нибудь тёмном углу! – Это именно я, Дариана Грозная. Или Первый Мастер Культа. Впрочем, к чему формальные титулы? Проще сказать: я единственная и вечная владычица приспешников тьмы! – девушка рассмеялась. – Ну, как тебе?

Даратас молчал. Он был настолько поражён, что во рту пересохло и язык не слушался его.

– Вижу, что понравилось. Жаль, что приходится сообщать тебе об этом так. Но ты разочаровал меня окончательно. Кельвин сильно ошибся, когда выбрал тебя.

– Ош… ошибся в чём? – смог пробурчать Даратас.

– Когда предположил, что ты займёшь достойное место соправителя в Новом Мире! Он считал, что ты сможешь заняться общими делами строительства Нового Мирового Порядка!

– Боги! Что ты несёшь?! – происходящее казалось Даратасу одним большим безумием!

– Дурень. Ты так и не понял, зачем Кельвин выбрал тебя алахоэ. Только из особо уважения? Глупец! Конечно, нет! Ты был частью нашего плана! Плана, согласно которому мир наконец-то отбросит маски лживой ереси святых отцов и проповедников! Плана, который приведёт к новой, истинной сути Тьмы и Хаоса, в которой он был рождён и задуман.

– Мой отец никогда бы не стал вести дела с такой мразью, как ты! – воскликнул Ольвен и тут же получил жуткую пощёчину: Дариана просто щёлкнула пальцами, и магическая ладонь с огромной силой съездила по щеке принца. Тот потерял сознание.