Спустя минуту Герда зашевелилась и глубоко вздохнула, обдав Даратаса потоком тёплого воздуха. Немного похрустев суставами крыльев, драконица сменила положение и перебралась с бока на лапы, усевшись поближе к входу. Вытянув шею, она уткнулась огромной головой в грудь Даратаса. От тычка маг чуть не растянулся на полу: Герда была очень большой девочкой.

Коснувшись гладкой, как металл, чешуи, Даратас несколько раз нежно провёл рукой по «щекам» драконицы. Яркие жёлтые глаза с обожанием уставились на него, выражая полную покорность и доверие. Улыбнувшись, маг прижался лбом к голове Герды и закрыл глаза, позволяя её мыслям проникнуть в его разум: драконица общалась только при помощи телепатии и всегда без слов.

Перед глазами Даратаса возник его собственный образ, который с усердием сбривал острым камнем волосы с лица.

– Да, конечно, милая, давно думал побриться! – рассмеялся маг. – Только моя щетина вряд ли потревожит неколебимую мощь твоей брони!

В ответ явился образ самой Герды, остервенело чешущейся задней лапой.

– Вот не думал, – продолжал улыбаться маг. – Хотя врёшь ты, проказница. Лучше скажи, соскучилась по старику?

На этот раз видение показало Даратаса и маленького дракончика на его руках, нежно прильнувшего к груди.

– Такой малышкой ты была много лет назад. – с некоторой грустью проговорил маг. – Теперь я могу усесться к тебе на лапы!

Герда довольно фыркнула и потёрлась мордой о его плечо. Шутка Даратаса ей понравилась. Удивительно, драконы прекрасно распознавали человеческую речь без знания алфавита и письма. Однако общались исключительно телепатией, причём чёткие и ясные картинки передавала только Герда – её потомки могли порождать лишь мимолётные и трудноразличимые видения. Впрочем, эмоции, которые направлялись в качестве сопровождения образам, объясняли всё намного лучше.

Следующее видение показало Дариану и Ольвена.

– Это друзья. Мои спутники.

Герда оторвалась от плеча мага и внимательно посмотрела на него… прямо в глаза. Через несколько минут драконица отвела взгляд, и в голове Даратаса родилась картина выжженной земли Харона, покрытой трещинами и потухшими кратерами миниатюрных вулканов. Вдали, у самого горизонта, виднелся шпиль высокой башни, теряющийся в тяжёлых тучах.

– Надеюсь, что так, Герда. Возможно, ситуация гораздо сложнее. Уж слишком всё запутано и непонятно. Проклятье! – маг всплеснул руками. – Я никак не могу собрать мозаику воедино! Что-то постоянно ускользает от меня. что-то очень важное.

Герда тяжело вздохнула и покачала мордой. Следующее видение показало Даратаса, одиноко бредущего по пустынной дороге.

– Да, ты права. я скоро отправлюсь в путь. Необходимо закончить начатое. Я должен… Нет! Я обязан разобраться во всём! Чует моё сердце, что Культ далеко не самый главный игрок во всей этой истории.

Герда радостно всхрапнула, дёрнув крыльями. В ту же секунду Даратасу явился образ парящего над облаками чёрного дракона. На мощной спине величественного существа гордо восседал Даратас, а за ним – двое его спутников.

Маг нахмурился, обдумывая предложение, а потом медленно проговорил:

– Думаю, это возможно. но только до Забытых холмов. Там придётся спуститься. Будет некрасиво, если мы без спроса ворвёмся во владения Хантеров, да ещё на драконе. Кто знает, как отреагируют безумные хозяева.

Герда подёргала головой, словно пережёвывая слова мага, а затем сделала лёгкий кивок.

– Но ты вернёшься обратно. в Цитадель. После Забытых холмов линия нашей судьбы вильнёт в непредсказуемом направлении. Ты ничего не сможешь сделать. Ты куда нужнее здесь, в крепости. Боюсь, этим стенам придётся выдержать настоящий бой! – коснувшись щеки драконицы, Даратас прошептал:

– Будь наготове. Скоро в путь.

И Даратас поспешил покинуть жилище Герды. Выходя, он не заметил долгого и задумчивого взгляда, брошенного ему вслед.

Приземление вышло не совсем удачным. Во время перемещения по призрачным путям портала людей с силой раскрутило, и на самом выходе вытолкнуло прочь. Ромунд смаху налетел на ствол дерева, и, кажется, сломал пару рёбер. Несчастная Алиса с визгом пролетела несколько метров и скатилась по склону, угодив в густой кустарник.

Собрав всю волю в кулак, стараясь не стонать и не думать о страшной боли, терзающей левую часть груди, юноша с трудом достал немного порошка и использовал самое простое заклинание лечения. Магия лениво обволокла тело и спустя несколько минут прекратила страдания, вправив кости. Ромунд некоторое время лежал ничком, восстанавливая сбитое дыхание. Остальные члены тела свело судорогой. Прошедший день был полон слишком тяжких испытаний для организма. Ещё чуть-чуть, и каждая клетка лопнет от напряжения.