Несмотря на принятые меры предосторожности, одна тварь всё же попалась им на пути. Нахальный нетопырь вылез из кустов так неожиданно, что Ромунд неловко отшатнулся и задел торчавший из земли корень. Не устояв, маг мешком повалился на влажную землю. Это спасло ему жизнь.

Немедленно атаковавший растерявшихся людей нетопырь пролетел над Ромундом и взрезался в крепкий ствол пальмы. Взвизгнув от боли, существо отпрянуло в сторону, приходя в себя от удара, и буквально через несколько секунд атаковало вновь.

Обессиленный Ромунд успел отползти в кусты, и огромная лапа нетопыря взрыхлила землю рядом. Большая, увенчанная двумя кинжальными клыками пасть, была направлена именно в его сторону. Маленькие красные глазки твари пылали безудержной жаждой. Юноша сглотнул. Тянуться к магии бессмысленно: нетопырь окажется быстрей.

Раздался щелчок арбалета, и тяжёлый болт с громким чавканьем вошёл в затылок твари. Глаза нетопыря неестественно вылупились, шею и пасть свело судорогами, а тонкие жилистые руки безвольно повисли вдоль изогнутого тела. Ещё несколько мгновений, и тварь свалилась в траву.

– Гадёныш какой… – пробормотал командир, перезаряжая арбалет.

– Что случилось? – спросил Фиго, незаметно появившись из-за размашистых листьев цевольи.

– Прошляпил ты монстра, – сказал командир. – По приходу в лагерь пойдёшь в яму до утра. Вопросы?

– Никак нет, – резво ответил Фиго. Ни один мускул на его суровом лице не дрогнул.

– Не ушибся? – спросила Алиса, опустившись на колени рядом с Ромундом.

– Нет, всё в порядке, – ответил юноша, потирая ноющую грудь. Магия до конца не справилась со сломанными рёбрами.

Девушка с сомнением посмотрела на него, но промолчала.

– Ты снова лежишь? – недовольно пробурчал командир, выковыривая болт из тела убитого нетопыря.

– Побывал бы ты там, где довелось мне, – процедил сквозь зубы Ромунд.

– Нет, спасибо. У меня своих дел хватает, – сказал солдат, выдернув снаряд. Достав из нагрудного кармана тряпку, он вытер густую кровь с блестящей поверхности болта. – Выдвигаемся. Фиго! Смотри в оба! Иначе просидишь всю войну в яме.

Ромунд нахмурился. Интересно, о какой войне говорил воин? Между Королевством и Республикой? Но она идёт уже сто лет и конца не предвидится. Или Таргос решил всерьёз помешать планам Умрада и Сюреала завладеть Кандуром?

– Так что, командир, – спросил Ромунд, – ваш король не устоял в стороне и вмешался в конфликт на юге?

– Никаких разговоров. Лучше под ноги смотри, а то снова в кусты завалишься, – огрызнулся солдат.

Ромунд сплюнул. Форменное солдафонское быдло. Упрям и сердит, как тысяча голодных демонов!

Отряд около получаса блуждал по извилистым тропинкам, огибая подозрительные места, и наконец вышел к бурному ручью, несущемуся с вершины каменистого холма: там бил очень мощный подземный ключ.

– Как душно! – осознал Ромунд. Тело под грязной одеждой истекало потом, а сознание медленно переходило в лёгкий транс. Плюнув на приказы командира, юноша поспешил к воде.

– Стоять! Не с места! – заорал вдруг командир, вскидывая арбалет.

Ромунд остановился и с недоумением обернулся на воина.

– Да я только умыться хотел! Ты чего кричишь?

– Вода отравлена. Не вздумай прикасаться, – пояснил командир и дёрнул арбалетом в сторону, делая знак отойти.

Ромунд посмотрел на воду. Никаких признаков отравы: чистая, прозрачная вода весело журчала, пробегая по извилистым берегам. Никакой дохлой живности вокруг не видно.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ромунд.

– Проверяли, на свою голову, – щека солдата дёрнулась. – Убивает моментально, стоит капле воды попасть на кожу.

– А кем отравлена? – поинтересовалась Алиса, внимательно разглядывая берег ручья.

– Вашими, – ответил за командира Сириус. – Я лично видел, как эти гады что-то выливали на холме из черных бочек. Мы с ребятами ввязались в бой, да пришлось в спешке отступить… – на последнем слове воин замялся.

– Но зачем нашим отравлять ручьи? – удивился Ромунд.

– Чтобы как можно больше варваров отправилось к праотцам, – пояснил командир.

– А мы на землях Одера-Табу?

– Да, – кивнул командир. – В двух километрах отсюда выжженные пустоши, разорённые деревни и кучи трупов. Я за пятнадцать лет службы такого на фронте не видел.

– На фронте вы и не проходили дальше частоколов, – съязвил Ромунд.

– Зря так думаешь, парень, – усмехнулся командир. – На мой век выпало три прорыва. Самый последний был на целых двадцать пять километров. Ваши сосунки драпали так быстро, что обгоняли стрелы.