– Идет.

Тарович подвел репортера и его помощников к большому экрану и включил запись.

– Это «Санта-Мария». Команда из Португалии и Испании. Их игра – «Конкиста». Вот момент, когда они прорываются сквозь строй зомби к Знаку Огня. Обратите внимание на действия капитана – Микеле Распере.

Репортер одобрительно закивал. На экране капитан команды бежал сквозь длинный ряд факелов, по пути сшибая зомби – магически воскрешенных мертвецов. Остальные игроки тем временем пробивались к алтарю, где индейский колдун готовил очередную кровавую жертву – молодую девушку.

Все это происходило в Храме Бога Солнца. Интерьер помещения выдержан в древнем стиле – золото, дерево, камень. Очень красочная картинка. На ее фоне прекрасно смотрелся капитан команды – в руках шпага и арбалет, глаза сверкают, губы сжаты, голова гордо откинута. Готовый киногерой исторической эпопеи.

– А вот второй эпизод, – сказал Тарович. – Не столько красочное место, скорее даже наоборот. Но обратите внимание на геймеров, как слаженно они действуют. Бой на опушке леса.

– Что за игра?

– «Эльф».

На экране возникла другая картинка. Зеленый фон деревьев, кустарников и травы. Мелькание тел, звон оружия, ржание лошадей, крики и стоны. Четверка игроков спешит к большому камню, возле которого отбиваются от врагов двое – седовласый воин и мальчик.

Противники – десять эльфов – разделились на две части. Трое продолжали наседать на воина и ребенка, остальные атаковали команду.

– Это ведь женщина? – глазами указал на одного из игроков репортер.

– Да.

– Как она управляется со шпагой! А этот гигант! Он же буквально сносит их своим копьем! Действительно очень слаженно работают!

Тарович усмехнулся. Впрочем, он был согласен с репортером, и правда, команда показывала высокий уровень сплоченности. Впереди два геймера рубят эльфов копьем и мечом, за ними следует третий, стреляя из арбалета, а замыкает строй женщина. Она отражает редкие попытки эльфов зайти с тыла.

Бой смотрится на одном дыхании.

– Да-а… Красиво. Как называется эта команда?

– «Охотники Таго»…

– Я смотрю, чем дальше, тем больше ставка на случай, совпадение.

– Вариативность. Выбор за тобой, куда пойти и что сделать. В зависимости от этого и результат. Но в любом случае финальная часть этапа едина для всех. Проще говоря, путей много, дверь одна. Кто первым добежит, тот и молодец.

– Неплохо. Почти как в жизни – все зависит от тебя. Слушай, а почему они дают только сутки на отдых? Маловато. Я толком выспаться не успеваю.

– Хватит. В сумме все равно почти двое выходит.

– Ну да! Со следующего этапа играем три дня без перерыва! Вот весело будет.

– Радуйся, что вообще играем. Могли и не попасть.

…Команда отдыхала после напряженной игры. Расслаблялась физически и морально. И по горячим следам вспоминала последние часы пройденного этапа. Причем с некоторым содроганием.

…Им оставалось только доехать до владений герцога Монкелла и найти его, чтобы уговорить помочь в поисках.

На опушке леса натолкнулись на группу эльфов. Сперва хотели удрать, благо были верхом, а эльфы – нет. Но потом Ник разглядел что-то впереди и скомандовал «К бою!».

Как оказалось, не зря. Рискнув вступить в бой, они спасли от смерти сына герцога. Тот вместе с двумя охранниками угодил в засаду. Внезапное появление «Охотников» помогло избежать страшной участи.

Однако на этом проблемы не закончились. Теперь надо было доставить парня в замок.

Сейчас, после игры, геймеры с улыбками вспоминали этот марш-бросок и последний бой у реки. Эльфов набежало почти полтора десятка. И в отличие от первого раза эти были с луками.

«Охотники» потеряли всех коней, за которыми и укрывались от метких стрел. Док получил стрелу в руку, Кэт – в ногу. Сами они сумели свалить трех или четырех эльфов. А потом те пошли на штурм. Что было большой ошибкой.

Ибо в ближнем бою противостоять Глебу и Нику они не могли. А потом подоспел отряд рыцарей во главе с герцогом, и все закончилось.

– Вот так, господа, – объявил через час после завершения этапа Ник. – Наш результат – восьмой снизу. Всего на балл обошли шестьдесят первую команду.

Игроки вяло реагировали на успех – слишком устали. И Ник решил оставить разбор полетов на потом…

«…В 1/16 вылетят сто четыре игрока. Больше половины! Будет настоящая рубка. По легенде – война уже начинается. А значит, идти мне через места, где рыщут передовые отряды варгов. Либо топать по лесам, где своей нечисти хватает, либо лезть в горы, там тоже весело – тролли, гномы, драконы… В любом случае в реале за семьдесят четыре часа надо преодолеть около пятидесяти километров. Что сойдет за триста по легенде. Под нас, видимо, арендуют всю близлежащую область – никакие полигоны не вместят столько народу.