Опять колдуны, опять поиск. Но теперь в других условиях. Худших. Ибо, по легенде, война уже начиналась. А он все ближе и ближе к границе. Скоро встретит первые конные разъезды варгов. Хотя лучше бы не встречать…

– …Герцог согласен помочь и сделает все возможное, особенно после спасения его сына. Однако он связан по рукам баронами, которые в любой момент могут выступить против него единым войском. Они давно подкупили бандитов, и те устроили террор на дорогах. Поисковые отряды герцога никак не могут обнаружить их логово, ибо оно замаскировано заклятием. Заклятие наложил эльфийский маг. Вот его и надо обнаружить в лесу. Убить или пленить, как выйдет.

– Вчетвером лезть в лес, полный эльфов и бандитов?

– Бандитов в лесу нет. Таков уговор с магом. Да и не всякий туда полезет. Лес оберегает нечисть.

– Какая?

– Лешие, медведь-оборотень, стая волкодлаков…

– Прелестно! И мы вчетвером должны сразить милых зверюшек, найти мага, убить его и уцелеть при этом! Ник, а другого варианта нет?

– Нет. Без помощи герцога нам не преодолеть перевал и не выйти к Серой долине. Баронские владения просто так не пройти. Нас поймают и убьют. Так что готовьтесь к прогулке по лесу.

Ник обвел взглядом команду и разложил на траве карту.

– Вот лес. Большой массив, около двенадцати квадратных километров. По легенде, все сто. Пара дорог указаны, остальное – тропинки, тропки. Неизвестно, пройдем ли верхом. А оставлять лошадей одних опасно. Значит…

– Оставим их у герцога? – подал голос Док.

– Верно. Много на себе не унесем, поэтому берем оружие, минимум продуктов, плащи… и кое-что из снаряжения. Игра идет трое суток, с голоду умереть не успеем. Если что – поохотимся. В лесу вполне реальные зайцы, тетерева, куропатки. Ну и грибы, ягоды…

– А где маг живет, известно?

– Нет. Будем искать. И быстро. Нам еще надо вернуться к герцогу и выехать с войском. Пока он будет бить баронов – миновать их земли.

– Весело.

– Все. Вопросы, предложения есть?

– Пока нет.

– Тогда в путь. До темноты надо отыскать в лесу подходящее место для ночевки.

Игру «Эльф» в анапском филиале проходили шесть команд. В качестве места действия корпорация использовала два своих полигона и четыре арендованные площадки общим размером сорок пять квадратных километров.

Стартовали команды в два этапа с разницей в двое суток. Так что окончательные итоги этапа должны были быть известны ровно через пять суток после начала.

Регламент игр предусматривал максимальный отсев в командном разряде еще в 1/64 финала. А в индивидуальном – в 1/32 и 1/16. Это было сделано специально, чтобы арбитражная группа, наблюдатели и обслуживающий персонал могли сосредоточить внимание на каждом геймере, на каждой команде. И сейчас, когда количество геймеров и команд стало меньше, уровень контроля над действиями игроков возрастал. Учету и оценке подлежало буквально все. Ибо откровенно слабых геймеров уже не осталось, а разница между первым и последним стала минимальной. В такой ситуации, как говорят «каждое лыко в строку»…

– …А лес тот, господин наемник, плохой. Грязный лес. Шастает там банда Стокороя. Это тролль. И трое его подручных – тролли. Лучше бы вам обойти лес-то. Маг-то – он за лесом рядом с могильником живет. Ничего не боится. А чего ему боятся-то? Он маг, к нему ни одна нечисть не полезет. А еще говорят, служит ему дракон. Правда, я в это не верю.

– И сколько выйдет в обход леса?

– Долго, господин. День, не меньше. Вдоль лощины, потом по краю оврага и речки…

– А там, значит, тихо?

– Как – тихо? Там вроде бы парни Ховрика сидят. Тракт держат. Всех путников-одиночек грабят и небольшими обозами не брезгуют.

– Тогда чего же ты советуешь там идти? Везде бандиты.

– Так-то оно так, господин. Только Ховрик-то не дурак. Он до смерти редко кого убивает. Больше пугает и грабит. А будете себя смирно вести – отпустит и портки не снимет. А в лесу тролли! Эти никого не щадят. Их даже королевские егеря боятся. Стокорой – хитрый гад. Знает лес, как свою секиру. А людей ненавидит. Убьет точно.

– Гм! Хороший выбор!..

– А что делать, господин! Жить-то надо. К нам в деревню редко кто наведывается, однако страх он и есть страх. Вдруг нагрянут. Королевских-то стражей давно не видать. А егеря покинули эти места еще два года назад. Как стало известно о войне с варгами. Кому ж охота сгинуть?!

– А вы чего не уходите?

– Уйдем и мы, господин. Вот урожай соберем и уйдем. Варги-то раньше осени не заявятся, токмо ежели дозоры ихние. Да и надежда еще есть – вдруг короли захотят защитить земли!..