– Но смотрите, он очень хитрый и жадный. Может обмануть. Будьте начеку.

С этим напутствием «Охотники» и покину ли обоз. Ехать в деревню стало незачем…

– Видимо, там нет никаких деревень, – предположил потом Док. – Мы должны были либо победить бандитов, либо сгинуть на пути.

– Скорее всего, – согласился Ник. – Но теперь это не важно. Главное – найти мага и забрать кристалл. Док, долго у меня еще рука не будет работать?

– По идее, до конца этапа. Но если маг поможет, заживет быстрее. Я пока не могу лечить магией. Силы нет.

Ник вздохнул и пожал плечами.

– Ничего, подождем. Глеб, ты впереди. Мы с Кэт в центре. Док, замыкаешь. Поехали.

Как и предполагал Ник, на них никто не нападал. Правда, поиск мага от этого легче не стал. Лес, куда они вскоре заехали, представлял собой такой глухой угол, что даже пешком трудно было пройти, не то что верхом.

Лошадей без присмотра оставлять нельзя, а выделять одного геймера для охраны опасно. Пришлось скрепя сердце делить команду.

– Док, Кэт – остаетесь. Найдите место на опушке. Ставьте палатки, разводите огонь и смотрите в оба. Я не знаю, когда мы вернемся, а ночью могут и гости нагрянуть. Оружие под рукой постоянно. Док, на тебе сигнализация.

– Сделаем.

– Мы найдем мага, выясним, что с кристаллом, и обратно. Черт, как это некстати!

Настроение у всех упало. Разделение команды всегда плохо. Связи никакой, узнать, что происходит с друзьями, нельзя. Если что – сразу половина состава вылетает. Но и бросать лошадей не стоит.

– Может, я останусь? – предложил Глеб.

– А если силовое прикрытие нужно будет там? Я сейчас ни на что толком не способен. Проклятие!

Разделились. На всякий случай Глеб забрал все свое оружие и немного припасов. Ник, будучи «раненным», мог работать только одной рукой, поэтому и взял лишь шпагу и кинжал. Лук оставил.

Док проводил две фигуры взглядом, вздохнул и предложил Кэт:

– Вон там неплохое место. Пошли?

– Давай.

Кэт привязала повод лошади Ника к седлу своей и первой поехала вперед.

Они продрались метров на четыреста в глубь леса, оставляя за собой целую просеку. Топориком орудовал Глеб, снося нижние ветви деревьев и хитросплетения кустарников. Ник топал сзади, бдительно глядя по сторонам и держа арбалет наготове.

– Не нравится мне это место! – шептал он под нос. – Паршиво здесь…

Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!

– Идем насквозь… – пояснял Ник. – Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.

– И что тогда?

– Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.

– Какую?

– Не знаю. Потом выберем.

Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.

Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом – при желании не подожжешь.

Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.

Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.

Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..

Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.

– Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!

Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.

– Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!

Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.

– Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…

– Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.

– Но!..

– Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.

– Это почему?

– Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!