– И они станут из–за этого усерднее трудиться, — проницательно добавил Дюмарест. — Тем не менее, моя госпожа, прошу прощения, но какое это имеет отношение ко мне?

– Самое непосредственное, — отозвалась девушка. — Я хочу, чтобы ты стал моим защитником.

«Приди, сразись и умри за меня!»

«Именно таков смысл ее слов». — Дюмарест все понял. Он задумчиво разглядывал вино в своем бокале. Оно было розовое, маленькие пузырьки поднимались на поверхность, оставляя там радужные круги.

– Ты умеешь драться, — напомнила девушка. — То, что ты победил пауков, свидетельствует об этом. — Она помрачнела. — Каким это образом тебе удалось справиться с ними?! Никому раньше не удавалось такое сделать!

– Пауки эти — мутанты, — фыркнул Дюмарест. — Только и всего. У них нет ни навыков, ни ума, присущего человеку, ни его физической силы. Вас всех приводил в ужас их внешний вид. Я же в своих путешествиях встречал много жизненных форм. — Он пожал плечами. — Быть может, моя госпожа, мне повезло. Мне удалось не впасть в панику.

– Как ты полагаешь, ты способен победить Властителя Игрушки? — задала прямой вопрос девушка.

– В честной схватке? Возможно. — Дюмарест хмуро разглядывал свой бокал с вином. — Не знаю, моя госпожа. Может случиться самое разное. Для вас было бы лучше поискать кого–нибудь другого.

– Кого? Нет никого! Властитель Игрушки думает, что я собираюсь в качестве замены использовать Леона. Человека, стоявшего рядом со мной, — объяснила она. — Я заставила его перед свидетелями согласиться, что двое мужчин будут сражаться за меня… но я не сказала кто. — Она злорадно сжала губы. — Тем самым я и сама завлекла его в ловушку. Но эта победа — небольшая, — призналась девушка. — Бесполезная, если только ты не согласишься выступить на моей стороне. — Дюмарест продолжал молчать.

Квара нагнулась, открыла ящик стола и достала оттуда лист бумаги и небольшой ключ. Она положила и то и другое на стол и уселась, повернувшись лицом к Дюмаресту.

– Я выкупила тебя у Техона, — внезапно сказала она. — Теперь ты мой раб.

Он поднял руку и дотронулся до сжимавшего горло ошейника.

– Тебе не нравится быть рабом, — тихо произнесла девушка, поняв его жест. — Что ж, давай заключим сделку. Мне нужна твоя помощь. В свою очередь я предлагаю тебе свободу и деньги, которых хватит, чтобы посетить дюжину планет по твоему выбору, а в придачу пакет акций, достаточный, чтобы безбедно жить на Игрушке.

– Альтернатива?

– Возврат к бывшему хозяину.

Их взгляды встретились, оба они пытались оценить решимость другого. Внезапно Дюмарест сказал:

– Предложенного вами недостаточно, моя госпожа.

Внутренне девушка расслабилась: он в принципе дал согласие, все остальное — мелочи. Пора проявить великодушие, но сперва она должна удостовериться.

– Ты будешь действовать на моей стороне?

– Вы не оставляете мне особого выбора, — сухо ответил Дюмарест. — Однако мне нужно больше, чем вы предложили.

– Минутку! — Девушка поднялась, взяла ключ и встала у него за спиной. Тихий щелчок, и ошейник раскрылся. Квара опустила сверкающую полоску гибкого металла на бумажный лист, добавила ключ и пододвинула все это Дюмаресту. — Это твоя вольная, — объяснила она. — Ключ и ошейник можешь, если хочешь, оставить себе в качестве сувенира. — Квара смотрела, как он сунул эти вещи в карман. — А теперь поговорим как свободные люди. Чего же еще ты хочешь?

– Информацию, моя госпожа.

Она нахмурилась, не понимая.

– Воспользоваться Библиотекой, — пояснил он. — Есть кое–что, что мне нужно узнать. Местонахождение планеты под именем Земля. — Он увидел выражение на ее лице. — Я знаю, это название звучит нелепо, но такая планета существует. Мрачное место, испещренное следами древних войн. Я родился там. Мне бы хотелось, чтобы вы помогли мне найти ее.

Девушка поднялась, подошла к шкафу, наполнила бокалы.

– Ты родился там, — задумчиво повторила она. — Наверное, оттуда тебя вывез какой–то корабль. Но тогда ты способен и сам восстановить свой путь.

– Тогда я был совсем молодым, — признался Дюмарест. — Десяти лет от роду, я был один, в отчаянии. На корабль я пробрался тайком. Капитан должен был выдать меня властям, однако он оказался добрее, чем я того заслуживал: он был стар, и у него не было сына. — Дюмарест умолк, задумавшись, перед его глазами проплывали далекие воспоминания. Он сделал несколько глотков вина. — С тех пор я все время путешествовал. Все глубже и глубже проникая в обитаемую Галактику, к ее центру, где полным–полно населенных миров. А людям, проживающим там, Земля неизвестна даже по легендам!