Небольшой отряд двигался довольно быстро. Только один раз они оказались на грани провала. Когда шедший перед Фридрихом Франц наступил на какую-то кочку. Оказалось что это полуживотное-полурастение, присыпанное землей и сухими пушистыми листьями. Разбуженная тварь противно взвизгнула и выбросила в воздух разноцветные щупальца, хватая солдата за травяной маскхалат. Тот треснул под их напором. На плетеной ткани показалась первая дырка. А тварь продолжала верещать как безумная.

Зашевелились от крика ближайшие деревья. Они беспокойно заерзали сучьями, пытаясь найти нарушителей спокойствия. Кнут, идущий за Ральфом, остановился, чтобы бросится на выручку товарищу. Но положение спас Фридрих. Он дунул в древесный свисток. Раздался звук похожий на шипение. Как ни странно он подействовал на монстра с щупальцами умиротворяюще.

Тот перестал верещать и, отпустив полу маскхалата, начал зарываться обратно в кочку. Деревья прекратили беспорядочно размахивать сучьями. Только кустик рядом с ними вращал перистыми фиолетовыми цветками, указывая на замаскированных людей. Но, видимо, он был слишком мал, чтобы к нему прислушивались обитатели остального леса.

Франц посмотрел на командира. Тот приложил палец к губам и дал знак двигаться вперед. Солдаты кивнули и с удвоенным вниманием стали смотреть под ноги.

Прошло чуть менее двух часов, когда они достигли поляны, рассекаемой надвое небольшим ручейком. Ральф дал знак расположиться у воды и подсел к Фридриху.

– И что теперь? – шепотом уточнил тот. – Нам до портала еще несколько километров. Не думаю, что парни долго выдержат такой темп. Идешь как по минному полю. Это работа для балерин. И потом, у меня ощущение, что мы забрали левее, чем нужно.

– Точно левее. Но то, что нам нужно сейчас – вон там, – тихо произнес Ральф, показывая на едва колеблющиеся за поляной верхушки деревьев. – Ты парней своих держи под контролем. Я пойду, – он встал и, легко перескочив через ручей, заспешил в сторону леса.

– Всем оставаться на местах. Без команды не стрелять, – скомандовал Фридрих, видя, что солдаты так же заметили движение в лесу.

– Это же великан, мать твою… – не выдержал Кнут, но, выполняя приказ командира, остался неподвижен.

Из леса показался двадцатиметровый монстр в сиреневато-бурой одежде, сотканной из трав и довольно крупных, вроде небольших кустиков, растений. Одеяние помогало великану практически сливаться с лесом. Не иначе как его одежду делали те же ткачи, что и маскхалаты припасенные Ральфом. Между тем Ральф совсем не испугался появления исполина. Он вообще повел себя неадекватно. Побежал вперед и, крича и размахивая руками, всячески старался привлечь к себе внимание чудовища.

Монстр остановился. Тряхнул рыжими кудрями и наклонился к командиру.

– Дядя Ральф? – над поляной пронесся вибрирующий звук. Но Фридрих отметил, что в этот раз он почти не бил по ушам. Похоже, бывший сынок бургомистра, а судя по конопатой физиономии это был именно он, сознательно перешёл на шепот.

Ральф подошёл еще ближе и стал что-то втолковывать великану.

До тройки солдат доносились обрывки фраз.

– Помощь… друзья… подмога…

Франц недоверчиво хмурился. Кнут неторопливо перекинул из-за спины автомат. Фридрих, сцепив зубы, тоже нащупал под плащом огнемет. От великана он, разумеется, не спасет, но даст время сбежать с поляны в лес. А с таким маскхалатом появляется вполне реальная возможность выжить и добраться до безопасного места.

Ральф пробормотал что-то еще и, повернувшись к солдатам, махнул рукой.

– Идите сюда. Он поможет нам.

Тройка, недоверчиво переглядываясь, перешагнула через ручей, приближаясь к командиру.

– Алекс согласился нам помочь. Он понимает, что переселенцы, провалившиеся в пространственную дыру, долго не выдержат без нашей помощи. Потому он готов временно забыть о разногласиях, – Ральф улыбнулся и подмигнул солдатам, приглашая включиться в игру.

– Да, – кивнул юный великан, – дядя Ральф сказал, что там женщины и дети. Надо поторопиться.

– Это точно. Поторопиться надо, – серьезно подтвердил Фридрих, глядя в доверчивое лицо мальчишки. Он никогда не считал сына бургомистра глупым и наивным. Разве что чересчур мягкотелым. Но существо перед ним выглядело таким обеспокоенным судьбой лжепропавших переселенцев, что Фридриху стало не по себе. Тем не менее, он быстро взял себя в руки. Если парень поглупел, став великаном – это его проблемы.

– Вы уверены, что туда нужно все четверым? – уточнил Алекс. – Может, я отнесу туда только дядю Ральфа?

Фридрих довольно хмыкнул. Ему бы расстраиваться, что Ральфу не удалось до конца вправить мальчишке мозги. Но сейчас вояку почему-то радовало, что у Алекса, несмотря на превращение, есть еще хотя бы остатки здравого смысла.

– Конечно, надо всех четверых – подтвердил Ральф, – Согласись, это не такой большой отряд, который мог бы выслать город. Но ты же видишь: мы даже оделись специальным образом, чтобы не побеспокоить жителей твоего леса.

– У вас оружие, – продолжал хмуриться Алекс. – Учтите, я не позволю никого убивать.