И тут судьба устремилась ему навстречу.

Из-за кожаных полос, прикрывавших одну дверь, вылетел черный диск, приземлился возле стола, и из него пошел дым, до того вонючий, что лекаря шарахнулись в разные стороны. Очевидно, он действовал на обитателей планеты куда более жестоко, чем на земного разведчика. Воспользовавшись их чиханием, рыданием и временной слепотой, Артем кинулся туда, откуда прилетел диск. Его встретил высокий красавец в повязке, закрывавшей рот и нос.

– Бежим!
– скомандовал он и понесся по путаным коридорам.

Артем бежал следом.

Они спустились по головоломной лестнице без перил, вырубленной в стенке огромного колодца. Затем проползли коротким лазом и оказались в другом коридоре.

Там спаситель снял повязку.

Это был тот производитель, что еще во время шествия подмигнул Артему.

– Я спас тебя, ускоритель, - сказал он.
– И твоя жизнь теперь принадлежит мне.

Артем внимательно посмотрел на него.

Вообще этот житель дикой планеты ему понравился. И к тому же он знал, что в одиночку спокойно справится с этим гигантом.

– Пускай, если ты так хочешь, - сказал Артем.
– Временно не возражаю. Только давай отсюда выбираться.

– А ты весьма благоразумный ускоритель, - заметил новый хозяин Артема.
– Кажется, я неплохо поступил, вытащив тебя из этой заварухи! Как тебя зовут, ускоритель?

– Если моя жизнь теперь принадлежит тебе, ты можешь называть меня, как тебе вздумается, - дипломатично ответил Артем, плохо знакомый со здешними именами.

– У вас в лагерях совсем помешались на секретности, - пробурчал спаситель.
– Хорошо, я буду звать тебя Крошкой. А ты зови меня Астраган-Дорманом.

– Красивое имя, - одобрил Артем.
– Ну так идем, что ли?

– Не терпится приступить к работе?
– с непонятным ехидством осведомился Астраган-Дорман.
– Мужайся, Крошка, без работы у меня не останешься. Кормить я тебя буду чем только захочешь. А если мы поладим, я позволю тебе завести постоянную подружку. Со своей стороны гарантирую, что эти идиоты к тебе и пальцем не прикоснутся.

Артем понял, кого он имел в виду.

– Думаю, мы оба останемся довольны, - подытожил Артем.

Они прошли каким-то лабиринтом и через люк вылезли во двор заброшенного дома. Астраган-Дорман выглянул из ворот и махнул Артему рукой.

Сбежать было проще простого. Но чутье разведчика подсказало Артему, что делать этого не следует. Он мог напороться на очередное дурацкое шествие. И погибнуть, не понимая, в чем его несуществующая вина.

Поэтому он последовал за Астраган-Дорманом.

Они пробирались городскими окраинами, пересекали по диагонали какие-то огороды и несколько раз сталкивались со стариками и старухами. Одному старику Астраган-Дорман показал здоровенный кулак, и тот благоразумно попятился. Прочие даже не дожидались кулака. А вот старухи почему-то отнеслись к Артему с неожиданной нежностью. Они срывали с грядок какие-то красивые плоды, вроде помидоров, только сиреневые, и пытались набить ими карманы Артема. Астраган-Дорман не возражал.

– Помнят старые добрые времена, - заметил он.
– Вообще женщины смотрят на всю эту заваруху куда умнее, чем мы.

Пересекая проулок, они налетели-таки на остатки одного из истребительских шествий. Артем изготовился к бою, но Астраган-Дорман одной рукой натянул на лицо повязку, а другой запустил в крикунов вонючий диск. И проблем с ними больше не было.

Наконец они оказались возле дома, напоминавшего маленькую укрепленную крепость. Стоял он на отшибе и был окружен садом, где росли низкие, по пояс Артему, деревца.

– Здесь ты будешь жить, - сказал Астраган-Дорман.
– Прогулки во внутреннем дворе. Места мало, но есть бассейн. Где ты еще найдешь дом с бассейном в целых двадцать шагов длиной?

Они вошли в большую круглую комнату, куда, как в "лаборатории" лекарей, выходили двери всех прочих помещений.

– Гетта!
– позвал Астраган-Дорман, садясь на скамью и стягивая плетенные из кожаных ремешков высокие сапоги.
– Сию же минуту ступай сюда!

Появился красивый мальчишка, по земным меркам - лет шестнадцати, и немедленно бросился перед хозяином на колени, помогая сладить с сапогами.

– Перестань, дурак, я сам, - оттолкнул его Астраган-Дорман.
– Ты лучше погляди, кого я привел!

Мальчишка уставился на Артема, как на живое привидение.

– Ускоритель!..
– восторженно прошептал он.
– Ух ты!.. Теперь-то мы рассчитаемся и с сапожником, и с хлебником, и с пивоваром!

– Возможно, ты когда-нибудь отучишься болтать языком, - философски заметил Астраган-Дорман, - но я до этого дня уже не доживу. Ступай скорее к госпоже Йодит Ирта, скажи, что у меня теперь новый ускоритель, полный сил и энергии. Договорись с ней на сегодняшний вечер. И немедленно сюда! Поможешь приготовить ускорителя. Ну?!