Опираясь на трость, Олег тяжело поднялся с пола. Нога болела так, словно в нее всаживали раскаленную стальную спицу.

— Оставьте ее, — сказал он, не глядя ни на кого из участников происходящего фарса, — вам нужна любая жертва, и я пойду добровольно.

— Олег! — Юля вцепилась ему в ногу, пришлось сделать колоссальное усилие, чтобы отцепить девушку. — Не надо!

Ника смотрела на него подозрительно.

— Нам вроде сказали выбрать, — напомнил Никита — один из парней, составляющих ее свиту.

Волков шагнул к нему, уже не чувствуя больную ногу, словно она онемела или ее ампутировали.

— Или возьмете меня, или будем драться, и остаться чистенькими, решить все тихо-мирно у вас не получится. — Он поднял трость так, чтобы можно было сразу бить — рукояткой, которая тяжелее и гораздо опаснее из-за выступающего острого клюва грифона.

Драться Олег не любил даже в младших классах, но раз надо, значит, надо.

Видимо, его вид и реальная готовность ударить произвели на парня впечатление, тот отступил, стараясь оказаться за спинами друзей.

— Ну, есть храбрые?..

Какая-то девушка истерично зарыдала.

— Может, не нужно нажимать на эту кнопку?.. — послышался робкий девичий голос.

— Ага, умная! И будем сидеть здесь до скончания века! — Димка, второй верный спутник Ники, оглядел притихшую аудиторию. — Он сам вызвался, так пусть идет. А то легко типа храбрым показаться и помахать своей палкой!

— Ты обвиняешь меня в трусости? — Олег уставился на нового противника.

Тот скорчил задумчивую рожу:

— Погоди, погоди, дай подумать. Не все же такие умные, как ты!.. А вообще, да, обвиняю!

Слушать, что будет дальше, Волков не хотел. Опираясь всем весом на трость, он двинулся к электрическому стулу, стоявшему ровно посередине аудитории, словно эшафот… или трон…

— Не делай этого! Ты сошел с ума! — Алиса кинулась к нему, вцепилась в руку, а с другой стороны на нем повисла Юля.

Олег с трудом переводил дух. Ему и так было тяжело, а каждая секунда промедления подтачивала и без того скудные силы. Не хватало только грохнуться на пол, чтобы эти выродки сказали, будто он и вправду струсил.

— Пожалуйста, подержите девушек, — проговорил он сквозь зубы, борясь с новым приступом головокружения.

Кто-то отцепил от него руки Алисы, другие оттащили Юлю. Обе девушки кричали и плакали. В кино это, наверное, была бы красивая сцена. Как жаль, что они сейчас не в кино.

— Это испытание. — Олег посмотрел на обеих девушек… похоже, их тройственный союз сейчас на грани распада, — ничего со мной не случится. Просто обыкновенный фарс, как у нас в театральной студии. Давайте поскорее закончим с этим, а то пить и вправду очень хочется.

Он не стал смотреть, подействовали ли на девушек эти слова, хотя надеялся, что занимался у Романа Антоновича не зря, а опустился на металлическое кресло и сам пристегнул к левому запястью проводок.

И вправду, закончилось бы все это уже поскорее!

Дима, самый отвязный из Никиной группы, подошел к стулу и остановился, оглядываясь на товарищей.

Те молчали. Никто не спешил взять на себя ответственность и подать сигнал.

А все потому, что никто из них не верил, что все действительно обойдется. В аудитории висела тяжелая тишина. Небеса не спешили разверзнуться, а суровый, но по-матерински добрый голос директрисы — оповестить, что испытание закончилось, все молодцы и могут взять себе по конфетке или даже по две.

— Отпустите, — послышался вместо этого голос Юли. — Вы забыли, что это проверка и мы должны действовать сообща. — Пустите меня к Волкову. Если с ним все-таки что-то случится, я попробую помочь.

Ее отпустили, и Юля встала рядом с его стулом, как раз напротив Димки.

«Забавно, — подумал вдруг Олег, — а ведь если испытание в том, чтобы мы действовали совместно, я самый неудачный кандидат на роль жертвы. Чтобы перезапустить мое сердце, требуется не целитель, а механик… Хорошо что Юля этого не знает… И все же, знать бы, что здесь происходит на самом деле!»

Олег сосредоточился. Он по-прежнему не ощущал присутствия электричества. Может, происходящее все же только комедия…

— Что, сам сдрейфил? — Олег уставился на Диму.

Так или иначе, пора кончать с этой дурацкой ситуацией. Димка не слишком умен, его можно спровоцировать.

— Сам сдрейфил! — вяло огрызнулся тот, все еще оглядываясь на молчавшую Нику. Похоже, та как раз решила взять эффектную паузу и выждать.

— Я-то нет. А вот ты да, — препираться Волкову не хотелось, но закончить бы с неопределенностью побыстрее. — Ждешь приказа? Шестеришь? Или боишься тявкать сам? Читал я как-то, что шакалы охотятся стаей…