— Вот это место! — Артём смотрел в упор на растерянного Волотько. — Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. Будет время подумать над смыслом жизни…

Генерал заметно дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями с ноги на ногу. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.

— Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся при этом быть экономным, кто знает, как обернётся дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя всё это время находились люди, которые заслужили к себе человеческого отношения. На одном обогащении — любой ценой, мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели при страшных обстоятельствах.

— Вам это с рук не сойдёт, ублюдки! — Волотько трясло от бешенства. — Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!

— Ну… — Артём открыто посмотрел в глаза генерала, — не всегда, к сожалению, наши желания сходятся с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин… Ты можешь понять, в каком положении находишься сейчас? Из значимой фигуры ты превратился в данный момент в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На всё воля стихии. Мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь здесь и проанализируешь свою прошлую жизнь.

С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперёд. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением сжатого воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощённый невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле Командующий находился в метре от сталкеров, и за счёт преломления окружающей среды аномалией «Пространственный пузырь» всё, что находилось внутри её, снаружи было совершенно незаметно. Артёму уже приходилось сталкиваться с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший вовнутрь её может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни не представляется возможным. Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнёс:

— Ну, вот и всё. Теперь нам пора искать вход в бункер. Пошли? — и он, не оборачиваясь, двинулся в сторону возвышающихся антенн.

Подъехавшие к скалам БТР — ы выпустили сизые струи выхлопных газов дизтоплива и, пофыркав некоторое время, заглушили двигатели. Выбравшиеся наружу военные суетливо забегали вокруг машин. Послышались отрывистые команды. Разбившись на группы, они медленно начали прочёсывать местность. Глядя на это, бармен обратился к Севостьянову:

— Ну что, Олегыч, вон он, джип Волотько. И никого рядом нет. Куда они подеваться могли?

— Не знаю пока… — майор задумчиво смотрел в сторону, где обломки бетонных плит, торчащие из развороченного входа в бункер, возвышались над местностью. — Боюсь, что они нашли вход и забрались туда. Как бы нам не опоздать… Эдак и Командующего не спасём.

— Товарищ майор! — подбежавший Каноненко говорил взволновано и отрывисто, — сканер показывает наличие живых организмов на глубине нескольких метров…

— Вот, что я говорил? — Севостьянов встрепенулся, выйдя из задумчивости. — Ну-ка, старлей, дай команду. Пусть в поисках входа прочешут всю местность…

— Есть! — Каноненко убежал, на ходу выкрикивая что-то в гарнитуру связи.

Через полчаса одна из групп доложила, что в зарослях кустарника, на месте давней вентиляционной шахты, обнаружен обвал с образовавшейся неширокой щелью, в которую едва способен протиснуться человек. Правда, без тяжёлого снаряжения. Но это легко устранимо, потому как уже спустившимся вещи можно передать отдельно. Ещё около получаса ушло на разоружение и постепенную передислокацию большего состава всей команды. Возле бронемашин осталось четыре человека для прикрытия и охраны.

Обследовав хорошо сохранившийся коридор с массивными бетонными стенами, Севостьянов пришёл к выводу, что беглые сталкеры проследовали именно здесь. На толстом слое слежавшейся пыли, занесённой сюда с поверхности земли через образовавшиеся прорехи, явно проступали свежие отпечатки следов тяжёлых ботинок. Влажные стены, покрытые смрадно пахнущей плесенью, имеющей достаточно устрашающий светящийся зеленоватый оттенок. Странные и непонятные звуки лязга и скрежета, словно где-то с силой трётся железо о железо. Угрожающее шипение, доносящееся из бокового ответвления коридора и скребуще — шуршащий топот многочисленных ног крысиного племени, сопровождающийся противным писком. Подземный мир жил своей, недоступной человеческому понятию жизнью. Зона многое изменила за долгие годы существования. Страшно становится от одной лишь мысли, что ты находишься здесь, если вспомнить наводящие ужас слухи, которыми полнится мир Приграничья. О необъяснимых и смертельно опасных явлениях, происходящих в данном районе… Но делать нечего, Командующему требуется срочная помощь, и ничего другого не остаётся, как продолжать преследование беглецов. Наскоро посовещавшись с барменом, Каноненко и Харечко, майор принял решение — идти по следам прошедших сталкеров. Внимательно осматривая дорогу на возможные каверзные сюрпризы и обходя по широкой дуге подозрительные места, отряд, ощетинившись стволами, медленно двинулся вперёд.

С момента, когда Волотько остался в одиночестве, прошло уже несколько часов. Хотя, как знать? Вполне возможно, что пролетел целый месяц, а может быть, даже год. Человек, находящийся в подобном состоянии, способен не заметить промелькнувшее время, а воспринять его единым мигом…

Поначалу всё происходящее казалось лишь случайной нелепостью. Генерал тупо смотрел на голые ступни ног и смешно шевелил пальцами. Что за тупые недоноски? Зачем они сняли с него носки и туфли? Хорошо, что хоть штаны остались на месте, а то действительно, глупо бы выглядел в мундире с генеральскими погонами и голым задом… А эти уроды ведь могли сделать с ним всё, что угодно, пока он находился в беспамятстве! К примеру, раздеть догола, наделать различных фото и разместить их где-нибудь на порносайтах в интернете… И как потом оправдываться, что это не по личной инициативе? Вот же встрял, так встрял! С его-то опытом и занимаемым положением…