– А я почём знаю? – буркнул мальчик, завозившись у меня на руках. – Ты же сказал: куда угодно. Пусти меня, я хорошо хожу… Вот видишь! Я умею ставить порталы!

– Да ты прямо крутой чародей, - машинально выдохнул я. Кусты рядом зашуршали, я вскинулся, но на поляну выскочил только Элизин волк.

– Мама волноваться будет – я же впервые без неё портал открыл, - вдруг поделился мальчик. И тут же поинтересовался: – А что мы теперь будем делать?

– А ты в Мальтию нас отправить можешь? – следя за тем, как волк подходит к ребёнку, обнюхивает, и, удостоверившись, что всё в порядке, садится рядом, но так, чтобы мальчика закрыть, поинтересовался я.

– Нет, я так сразу два портала не могу, - надул губы мальчик. – Мне отдохнуть надо.

– Сколько?

– Ну… Ночь, наверное, - Никки нахмурился. – А зачем в эту… Мальту?

– Мальтию, - со вздохом поправил я. – Там мой дом. Хочешь, покажу? А пока будем отдыхать, - я снова подхватил мальчика на руки, снял с себя камзол, укутал его. Зима, ночь холодная – пока укрытие найдём, замёрзнет же.

– Хочу, - подумав, сообщил Никки. – А мама не будет ругаться?

– Нет, не будет, - тропу бы хоть найти, невесть где оказались… И на разбойников не нарваться, на Западе, говорят, их уйма…

– Ну ладно тогда, - важно объявил мальчик. И чуть тише сказал. – Спасибо, что пришёл. Я думал, не придёшь. Думал, я тебе не нужен.

О, бездна!

Убежище нашёл волколак – сухую и даже никем не занятую песчаную пещеру. И терпеливо сидел рядом с Никки, пока тот, играя, тягал его за уши и лапы, а я разводил костёр и таскал лапника на лежанку.

– Ого, я так ещё никогда ещё не спал, - обрадовался мальчик, ощупывая ветки. – Ой!

– Колючие, - усмехнулся я, сидя рядом и размышляя, что могло стать с Элизой? Она, правда, потеряла магию? Нарвалась на людей Виттория? Жива?

– А что это ты делаешь?

Я аккуратно положил в руки Никки только что выструганную мной неуклюжую фигурку.

– А? – мальчик ощупывал игрушку, смотря в сторону, в никуда, и от этого было не по себе. – А это кто?

– Ворий, - отозвался я. Слепой маленький мальчик – это вот он, гроза будущей Магианы, жуткий злобный чародей? Серьёзно?! – Он бог воинов…

Никки внимательно слушал, пока у него не стали слипаться глаза – довольно быстро – и я накрыл его своим камзолом, чтобы согреть. Рядом улёгся волколак, ревниво провожая меня взглядом. Ну да, вместе с такой тушей холодно ребёнку точно не будет.

– Почему ты не приходил? – спросил вдруг тихо Никки. – Потому что не слышал? Маме без тебя было плохо. Очень. Она не говорит, но я же чувствую. И я её слышу. Ей совсем плохо. Почему ты нас бросил?

– Никки, - с трудом подбирая слова, начал я. – Ты, кажется, принимаешь меня за кого-то другого…

– Нет, - убеждённо отрезал Никки. – Я знал о тебе, когда был ещё совсем маленьким. И мама рассказывала. Почему ты мне не веришь? Я же чародей, я всегда знаю!

– Никки, послушай, - начал я. И замолчал. Надолго.

Забавно, что меня только тогда озарило. Похож… Так вот почему он выглядит таким знакомым! Да он же просто похож на меня! Как я сразу не понял… В нём же ничего не было от Элизы – зато мои глаза, мои черты, даже волосы кудрявые и тёмные – мои.

– Я… я не знал…

– Да ладно! – обиженно буркнул Никки, отворачиваясь. – Ты нас просто бросил.

– Никки, по…

– Спокойной ночи! – таким знакомым Элизиным жестом отмахнулся мальчишка, что слова у меня сразу кончились.

И я так и просидел всю ночь у костра, пока не стало светать, слушая его дыхание и пытаясь понять: мой сын, бездна забери, как? Ему пять – значит, с той ночи, в землянке? Да она же даже в себя ни разу не пришла… хотя, чем это-то мешает… Но почему ничего не сказала? Почему даже знать не дала? «Они отобрали моего сына, это ведь мелочи?» – отобрали? Кто?! Кто посмел?! Кто тронул?! Кто?! Бездна, ну почему она не дала знать, я бы помог, я бы увёз…

Что, забрал бы от матери? Потому что чародейка? И чтобы тоже не вырос такой, как она? Увёз бы в Мальтию, вырастил для Валерия – да?

К утру голова раскалывалась от таких мыслей. Никки проснулся, поглядел сквозь меня и побрёл вслед за волком к журчащему неподалёку ручейку.

Я вскинулся.

– Никки, не уходи далеко! – и вообще не уходи, я лучше отнесу…

– А тебе-то что?
– отозвался мальчик. – Я же тебе не нужен.

Я подхватил его на руки и горячо поцеловал в лоб.

– Глупый. Если бы я знал о тебе, я давно бы приехал, веришь? Хочешь, я… У меня в Мальтии есть загородный дом, там лошади. Ты любишь лошадей, Никки?

Мальчик неуверенно кивнул.

– Наверно. А они какие?

Бездна, он даже лошадей не знает!

– Я покажу, - через силу улыбнулся я. – Я тебе всё-всё покажу и никогда тебя больше не брошу. Веришь? Веришь?!

Никки коснулся пальчиками моей щеки, провёл ею до губ и потребовал:

– Поставь меня, - а, очутившись на земле, серьёзно спросил. – Точно не бросишь? Обещаешь?