— Отец, - начал принц, но осекся.
– Ваше Величество, нужно ли заковывать ее в цепи? Разве она сможет сбежать отсюда?

Николь поднялась на ноги, вытирая щеки. Она не смела взглянуть на брата, уже зная от Виктора об их родстве.

— Если бы я не был уверен в том, что ты не способен ни на один мужской поступок, я и тебя бы держал в цепях!
– ответил ему король.
– Она королева страны, разорившей твою родину. И тебе еще ее жаль?

— Она всего лишь женщина, - Тибальд старался не смотреть на растрепанную и заплаканную пленницу. Девушка поправила рубашку, пытаясь не создавать много шума.

— Ты ведь уже понял, что она твоя сестра?
– допытывался Эрик, приблизившись к приемному сыну.
– Если, конечно, маги ничего не напутали.

Он и сам видел очевидное сходство между молодыми людьми, но они больше походили друг на друга характером, чем лицом.

— Разве это имеет значение?
– Тибальд жалел, что вновь ввязался в спор с отцом, но ему было очень жаль девушку, и он хотел помочь ей.
– Вы же не хотите огласки.

— Да, не хочу, - кивнул мужчина.
– Я нашел способ, как завладеть Вандерширом и без того, чтобы объявлять о твоем позорном происхождении. Вполне хватит и этой юной королевы.

Тибальд отрицательно замотал головой, понимая, что задумал отец.

— Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в политике, - рассмеялся Эрик.
– Кто теперь королева Вандершира?

Принц не отвечал, Николь смотрела себе под ноги.

— Нет, не та ведьма, - Эрик расхохотался.
– Колдун думал усадить ее на трон. Но наша эльфийская родственница уровняла шансы. Теперь тот, кто возьмет ее в жены, станет королем Вандершира. Законным и всеми признанным. Даже эльфы не посмеют возразить.

Тибальд заметил, как Николь пошатнулась при этих словах. Девушка еще больше побледнела и попятилась. Эрик взглянул на нее.

— Да, моя дорогая, - произнес он, вновь привлекая ее к себе и целуя золотистые волосы.
– Раз уж ваш муж погиб от рук магов, я просто обязан позаботиться о вдове.

— Его тело не нашли, это недостоверно, - возразил принц.
– Ходят слухи, что он жив.

Николь не смела возразить, не желая выдавать Виктора. Пока Эрик не знал, что он жив, у Вандершира было преимущество, а ей уже ничего не помогло бы.

— Мне плевать на слухи. Его тело сожрали оборотни, а этот меч - доказательство того, что колдун не соврал, - ответил король, вынув из ножен оружие, подаренное Виктору Лингимиром.
– Иди, готовь жену к поездке, перед рассветом мы покинем Лонвалхолл.

Тибальд бросил сочувственный взгляд на сестру. Девушка опять зажмурилась, пока король расстегивал пуговицы на ее рубашке.

— Вы передумали казнить меня?
– спросил он, медля у выхода.

— Я еще не решил окончательно, - ответил Эрик, откинув волосы пленницы назад и обнажив ее плечи. Белоснежная кожа мерцала в свете камина, волосы отливали золотом.
– Если ты сейчас не уйдешь, я, возможно, все же казню тебя перед отъездом.

В зал вошел капитан гвардейцев. Он остановился у двери, вперив взгляд в полуодетую девицу. Тибальд сжал кулаки, но промолчал, помня о Виктории.

— Наши часовые заметили какую-то тварь в небе. Она движется со стороны города и скоро будет тут, - доложил солдат.

Николь открыла глаза, боясь верить своей догадке. Эрик насторожился, оставив ее и приблизившись к солдату.

— Что еще за тварь? Может, красноглазые призраки?
– спросил он.
– Колдун не доверяет мне? Решил послать своих гадов, проследить?

— Нет, это не тени, - отвечал солдат.
– Это демон.

Эрик резко обернулся, посмотрев на Николь. По ее взгляду он понял, что не ошибся. Демон в Вандершире был один и он не служил темному.

— Значит, демон, говоришь?
– король медленно обошел Николь и положил руку ей на плечо.

— Да, Ваше Величество, - кивнул солдат.

Тибальд, недоумевая, переводил взгляд с одного мужчины на другого.

— Приготовьте ошейник, - приказал король, хитро усмехнувшись.
– Тот, что колдун дал для щенка.

Он резко толкнул девушку и она упала на колени. Цепи звякнули об пол. Тибальд все же не сдержался и подошел к ней, помогая подняться.

— Когда я дам знак, наденете его на демона, - продолжал король, предвкушая развлечение.
– Закрыть ворота, поднять мост. Он будет не один.

Николь дрожала. Она знала, что Кристиан попытается спасти ее, но вряд ли у него будет много шансов против укрепленного замка и более пяти десятков солдат. Тибальд натянул рубашку и китель ей на плечи, пока король отвлекся на планирование отражения атаки.