– Я уверен, что это просто недопонимание смысла слова, – энергично кивнул Фланнери. – Вместе мы в этом разберемся. Просто думайте об этом, друг мой, подходите с разных сторон.

– Похоже, – продолжал Бен, – вскоре нам предстоит работа с большим количеством артефактов. Даже если «другие» объекты, которые сейчас находят по всей Земле, сильно повреждены, наверняка не трудно найти в космосе неповрежденные. Уже идет обсуждение предстоящих экспедиций. Китай даже говорит о возможности вывести из консервации корабли серии «Большой Чен». Очень важно сначала узнать все, что могут нам сообщить зонды, а уж потом принимать решение!

Джеральд, соглашаясь, кивнул. Однако у него возникла циничная тайная мысль.

И это говорит человек, который всего час назад так торопил с вступлением в Галактическую Цивилизацию?

Приходилось признать, что созданная Беном модель соперничества цивилизаций вполне вероятна и согласуется с большинством фактов.

Такая картина цивилизации способна повергнуть в уныние – мелочная безжалостная борьба за культурное обращение, которая длится миллионы лет и захватывает все пространство, оставляя при этом мало места новым мыслям, новым идеям. Выбирать из десятка культурных норм – ну пусть из сотни… кто бы счел эту картину привлекательной?

Хорошо. Вероятно, быть завоеванным и попасть под гнет монолитной империи чужаков все-таки хуже. Среди чужих культур могут оказаться впечатляющие, удивительные и даже способные внушить благоговение.

Тем не менее он находил общую перспективу душной. Удушающей. И конечно, она означала конец великой мечте юности – всем ярким, удивительным грезам о космических кораблях, летящих во Вселенной.

Да. Плохо.

По дороге в мужской туалет и обратно дурное настроение не покидало его. Оно не покинуло его и тогда, когда он обсуждал с Аканой и другими новые вопросы, которые надо задать чужакам.

Даже когда Джеральд снова сел за стол, просмотрел свои заметки и велел приглушить свет, зная, что ни у кого никогда в истории его вида не было такой огромной аудитории, он не переставал думать о модели Бена Фланнери.

Готовясь задать очередной вопрос, Джеральд понял:

Я совсем не верю, что это и есть объяснение.

Особо Мудрый по-прежнему блаженно улыбался, сложив руки на объемистом животе, который подрагивал, что забавляло Джеральда.

На краю поля зрения Джеральда возник вирт. Один из многих поступающих с галереи советников; ими перебрасывались Гермес и Тигрица, после чего передавали Рамешу, Геннадию или другим членам комиссии. Этот вирт имел особенно высокое тематическое соответствие.

Несколько амсай-групп и студий четвертого сословия изучили образ Особо Мудрого и незначительным большинством голосов признали его подделкой! Это композит, созданный из Будды, Санта-Клауса и еще нескольких положительных архетипов, извлеченных из земной мифологии!

К этому первому сообщению было прикреплено еще несколько, тоже с очень высоким рейтингом.

Да, но посмотрите на девяносто с лишним чужаков за ним! Большинство говорят, дергая руками и/или придатками, причем, разговаривая, не поворачиваются друг к другу. Эти движения достигают пика за секунду до того, как начинает говорить Особо Мудрый. Статистический анализ свидетельствует, что они могут контролировать его с помощью какой-то принятой по общему согласию системы команд. Ручаюсь, он их марионетка для презентации!

Ответ на это, столь же убедительный.

И что? Разве это так плохо? Мы требуем, чтобы они высказывали нам общее мнение. Обобщенный образ – логичное решение. Меня тревожит то, что они не предупредили нас. Что считают, будто нас одурачат. Неужели они думают, что мы поверим, будто самый влиятельный в группе окажется настолько человекоподобным? За кого они нас принимают?

Над всем этим появилось новое толкование.

Нужно ли позволять им так думать?

И тут же результат быстрого голосования команды Аканы.

Да, нужно. По крайней мере до тех пор, пока эта гипотеза не подтвердится.

Джеральд кивнул. Он был согласен. У него накопилась уйма первоочередных вопросов. И вряд ли так уж важно, имитация существа жизнерадостная фигура перед ним или только комбинация разных черт.

Эмили предложила для краткости называть этого парня О.М., то есть Особо Мудрый, или просто Ом.

Лады, почему нет?