Сколько он здесь находится? День? Месяц? Год? Он не мог ответить с полной уверенностью, он даже не мог сказать, кем является сам. В какой-то момент он пришел в себя посреди этого странного места. Кругом бесконечная непроглядная тьма, где слышатся вопли и стоны мириад похожих на него душ. Он пытался поговорить с ними, но не получилось - они слишком слабы и безумны, можно сказать, это остатки некогда живших в мире существ. Может это чертоги Разрушителя или Индрин, а может Улкада или Нихаду? Всплывшее в памяти последнее из имен разбудило в нем странное чувство... Нихаду Темная Мать, Госпожа Ночи, почитается в основном темными альфарами как богиня мщения и коварства. Но он отчего-то не питал к Высшей особых религиозных чувств, наоборот, пылала ненависть и злоба.

Перед его взором вдруг пронеслась яркая вспышка, в темноте возникла узкая трещина, источающая свет. Он сразу потянулся к свету, поскольку понял - это выход и единственная надежда...

И вот он оказался в чьем-то теле, лежащем на холодном белом полу. Над ним стояли трое людей, из-за бившего с потолка в лицо света разглядеть наблюдателей не получалось.

– Кто вы?
– сорвавшиеся с языка слова были произнесены женским голосом, хотя казалось, что он должен говорить как мужчина.
– Что происходит?

Ответа продолжительное время не было, и он повторил вопрос:

– Вы можете мне ответить?

– Ты меня понимаешь?
– прозвучали слова на языке синтари, самом распространенном в родном мире. В голосе собеседника отсутствовали какие-либо интонации или эмоции, создалось впечатление, будто говоришь с нежитью.

– Да.

– Назови свое имя?

– Имя?
– Он растерялся, не сумев сразу назвать собственное имя. Демоны, у него даже родителей не было, зато в память хранила образ некоего Уназира. Кажется, он учил магии человека, звавшегося Саргилом...
– Саргил... Возможно, так меня зовут... Я плохо помню.

– Что именно последнее ты помнишь?

– Обрывки воспоминаний, ничего конкретного... Я был магом, жил в Малазанской пустоши со своей женой... Мы перебрались туда зачем-то...
– Саргил задумался.
– Мы хотели спрятаться от войны.

– Хорошо... Попробуй встать...

Слабость в теле резко ушла, Саргил сделал попытку подняться на ноги. С удивлением он обнаружил, что тело у него не человеческое, оно вообще принадлежит альфарке. Темно-фиолетовая кожа, спадающие до плеч белые волосы, женская грудь, тонкая талия, остроконечные уши... Напротив Саргила стояли трое людей. Двое облачены в черную броню, покрывающую их с ног до головы, лица скрыты за необычными шлемами со стеклом в лицевой части. На последнем третий была толстая мешковатая одежка из серой ткани, зато в шлеме прозрачное стекло. Ничего необычного - относительно молодой человеческий мужчина, вероятно, ровесник Саргила. У него была буйная шевелюра и борода, лицо его было узким и угловатым.

– Я точно помню, что был мужчиной... человеком... Вы со мной что-то сделали.
– Обратился маг к человеку в мешковатом костюме.

– Я попробую объяснить. Именно с тобой мы ничего не делали, мы делали кое-что с хозяйкой тела... А ты, можно сказать, неожиданный побочный эффект... Наши... мастера Силы пытались залезть в ее разум и узнать секреты, которые он хранит, но в результате мы пробудили тебя и отправили в спячку ее.

– Но как я тут оказался? Я же точно помню жизнь в другом обличии.

– Тебя, как бы помягче сказать... съели на обед. Твою личность не успело полностью растворить это существо.

Опасение Саргила начали подтверждаться:

– Это существо зовут Нихаду, Темная Мать?

Человек молча кивнул.

– Боги...

– Сочувствую, парень.

– Долго я смогу сохранять контроль над телом?
– прошептал осознавший свое положение Саргил.
– Сколько мне осталось?

– Вообще не могу сказать, может ее сознание проснется прямо сейчас, а может никогда. То, что мы делаем, раньше не удавалось ни кому...

– Я не хочу умирать снова.

– Ничего не могу обещать.

– Но вы же поймали и заперли в клетке саму Темную Мать!

– Без помощи ей подобных этого сделать бы не удалось. Мы попытаемся сделать так, чтобы отсрочить миг, когда Мать пробудится... Но для этого ты должен полностью нам довериться.

– Мне терять нечего. Я согласен.

***

Уже на выходе из изолятора к начальнику лаборатории, контролировавшему процедуру извлечения необходимой информации из памяти ксеносущества, подошел человек с генеральскими погонами на плечах.

– Объясните, профессор, наконец, что у вас там произошло?
– требовательно произнес офицер.

– Дайте мне шлем сначала снять...
– в искаженном динамиком скафандра голосе ощущалось недовольство. Ученому после длительных манипуляций с креплением, удалось стянуть с головы гермошлем. При работе с объектом Мать предприняты беспрецедентные меры предосторожности, без специальных костюмов вступать в близкий контакт с богиней смертельно опасно.

– Я жду.

– В общем...- молодой с виду профессор вытер пот со лба.
– Случилось кое-что непредвиденное. Если кратко, то при осуществлении модификантами ментального ''бурения'' они случайно отключили разум хозяйки тела, включив сознание какого-то человека, некогда поглощенного объектом. Он назвал себя Саргилом.