– Опасность представляет?
– живо поинтересовался генерал.

– Очевидно, нет. Личность, на данный момент контролирующая тело полностью адекватна, добровольно идет с нами на контакт. Он напуган, растерян, но психика в порядке, насколько это возможно в его положении... Товарищ генерал, нам выпала уникальная возможность использовать объект в своих интересах, глупо будет упустить шанс.

– Насколько долго личность этого... Саргила сможет сохранять контроль над телом?

– Счет идет на часы. Если мы не поможем , сознание Нихаду быстро возьмет верх.

– Придумайте что-нибудь. Хоть трепанацию делайте, главное сохранить на плаву новую личность.

– Немедленно приступаю к работе.

***

1 февраля 2058 года. Планета Элетания. Материк Асшан, территория Техасской Республики, Сан-Антонио.

Капитан Корпуса морской пехоты Техасской Республики Дэн Паркер посмотрел на испуганные лица своих солдат. Ему тоже было страшно. Возвращаясь в армию после почти двадцати лет мирной жизни, он, конечно, понимал, что его работа будет опасной и трудной, и невидимая тень смерти станет повсюду следовать за ним с момента начала этой войны. Но он никогда не думал, что будет страшно настолько сильно.

Его рота буквально полчаса назад находилась в шаге от гибели. Прущего на их позиции и сносящего все на своем пути исполина, казалось, уже ничего не может остановить. Двадцати пяти миллиметровые снаряды оставшихся GCV*, ПТУРы и тяжелые плазматроны для монстра не опаснее комариных укусов, плюс он был защищен энергетическим заслоном, бравшим на себя часть получаемого урона. Капитан до конца жизни будет помнить тот момент, когда из пасти восьминогого чудовища в шестьдесят метров длиной вырвался поток белого пламени. Огненный вихрь широкой полосой устремился к людям, но так и не дошел, бесследно рассеявшись после трети проделанного пути. А исполина словно хватил инсульт, его тушу вместе с наездниками оставили валяться в тылу.

Командование официально заявило об успешном применении нового вида оружия, уничтожающего любое магическое проявление. Пять долгих месяцев защитники Элетании ждали чуда и таки дождались, деморализованный враг спешно отступает на запад, оставляя после себя выжженную землю и расславленные руины.

После ста шестнадцати дней кровавой позиционной мясорубки под Сан-Антонио Четвертая дивизия морской пехоты перешла в масштабное контрнаступление, взяв в руки инициативу. Люди капитана Паркера готовились методично зачищать от дезорганизованных остатков вражеских сил городские кварталы, вернее их остатки. От былого великолепия не осталось и следа, вся местность представляет собой сюрреалистическую картину из оплавленных остовов зданий, куч обломков, труднопреодолимых завалов. Там продолжали укрываться твари и их хозяева. Посланные на сканирование местности дроны ничего не обнаружили кроме слабых всплесков М-поля. Враг научился маскироваться, однако чутье не обманешь, магов можно вычислить по косвенным признакам. Один из них - едва выделяющиеся из общего фона флуктуации источников живой маны.

Капитан не собирался атаковать, не зная заранее точного местоположения противника, Паркер выслал разведгруппу на ''Кугуаре'', обвешанном элементами тяжелой термозащиты. Десять минут спустя над руинами поднялся столб черного дыма, разведчики только успели доложить о сильном обстреле.

Из экипажа ''Кугуара'' никто не выжил. Капитан был в ярости, из ста двадцати положенных по штату людей у него осталось девяносто два бойца.

Пора надрать задницы чертовым пришельцам.

Получив снимки со спутника часовой давности и картинку с дронов, Паркер переключил бортовой компьютер своей GCV в сетевой режим и пять минут следил за тем, как зеленые точки охватывают занятый противником район с юга и севера, потом капитан начал переключаться с одной камеры пехотинцев на другую, наблюдая за ходом операции. Для морпехов зачистки самая неприятная часть работы, поскольку волей не волей, приходится сталкиваться с врагами лицом к лицу, и преимущества дистанционной войны сводятся к минимуму. Утешает наличие в войсках экзоскелетных платформ, ими оснащены почти все штурмовики. Так в ближнем бою у человека появляется шанс одолеть гхулла, санхейли либо иную тварь, выпрыгнувшую на тебя из-за угла.

Но вот над головой капитана пошли на цель ракеты, выпущенные из РСЗО типа HIMARS, оставляя дымные следы в ослепительно голубом небе. Места, где морпехи выявили засевшего противника, скрылись в белых облаках разрывов термобарических боеприпасов.

И тут неожиданно враги нашли, чем ответить. Их артиллерия, надежно укрытая от электронных глаз Коалиции, первым же залпом накрыла одну из батарей HIMARS. Управляемый плазмоид взмыл ввысь из руин, пролетел несколько километров по баллистической траектории и угодил точно по ракетной установке, превратив ее в бесформенную груду оплавленного металла. Итог: трое убитых и один тяжелораненный.

Капитан, к собственному разочарованию, уяснил, что имеет дело не только с магами, но и с войсками Альянса, больше полагающимися на технику. Еще четыре плазмоида, выпущенных вслед за первым, едва не накрыли вторую батарею HIMARS. Парни вовремя сменили позицию.

Рыскающие в небе дроны тут же выявили местонахождение трех вражеских САУ.

Появилась работа и для ''Команчей''. Автоматическая система управления боем уже запросила поддержку с воздуха, а артиллерия начала контрбатарейную стрельбу, потеряв в результате еще одну РСЗО и две установки ''Паладин'' взамен трех плазменных батарей Ило. На мониторе появилось четыре новые зеленые точки, затем они материализовались в уже черные точки хорошо различимые в безоблачном небе. Две пары. Звено разведывательно-ударных вертолетов RAH-66. Вдобавок АСУБ отправила к окраинам разведывательное подразделение на двух ''Кугуарах'' из соседней роты, чтобы помочь морпехам Паркера справляться с вражескими засадами.

Расчет оправдался. При приближении американских пехотинцев изо всех щелей полезли недобитые враги. Гхуллы, основное пушечное мясо в рядах Пантеона, бросились с холодным оружием наперевес в атаку на первый взвод роты капитана Паркера, второй взвод ввязался в бой с легкой пехотой Альянса.

Возле одного из полуразрушенных офисных зданий, что располагались метрах в двухстах левее многоэтажной застройки, из въезда в подземную парковку вылезло боевое транспортное средство Ило, классифицированное как средний танк. Оно имело определенное сходство с арконскими аналогами, в основном за счет общего принципа передвижения - гравитонного движка. Конечно, полноценно летать данный механизм не в состоянии, но парить на высоте пары метров мощности вполне хватает. Приплюснутый округлый корпус танка венчает башенка в форме полусферы с расположенным в ней плазменным орудием, чем пришельцы и шарахнули по одному из разведывательных ''Кугуаров'', превратив тот в груду оплавленного металла.