– Сильно сомневаюсь, – ответил Элсон, делая еще один неторопливый глоток, – он наемный генерал.

– Ты прав, с такими договориться, наверное, не удастся.

– Тогда можно забыть об этом деле, – сердито сказал Рик. – У нас никогда не будет таких денег.

– У вас, может, и не будет, а у меня есть, – ответил старец. Мы переглянулись.

– Десять золотых – это не просто значительная сумма, это состояние целого поместья, а то и двух, – сказал Ревор, – но это ничтожная плата за возможность помочь союзникам в борьбе с жестоким и коварным врагом. Элсон, когда мы можем встретиться с этим человеком?

– Как только у нас будут деньги.

– Тогда назначь ему встречу сегодня же ночью.

– Так поздно? – поинтересовался Рик.

– В Азоре никогда поздно не бывает, – сказал Элсон, – здешние воротилы обычно проворачивают свои дела по ночам.

Южанин и Ревор поднялись и вышли. Мы отправились в комнаты.

Одевшись на всякий случай по-походному и проверив оружие, мы еле дождались момента, когда нас, наконец, пригласили к внешним воротам особняка. Там уже стояли две крытые коляски, запряженные парами. Старик, Элсон и слуга сели в первую. Нас посадили во вторую. Как только кожаная дверь коляски со слюдяным окошком затворилась, пара высоких гнедых понесла нас по темным улицам ночного Азора, мимо одиноких освещенных окон, которые исчезали так же быстро, как появлялись, и сменялись темными очертаниями домов.

Коляску потряхивало на ухабах, но это не шло ни в какое сравнение с путешествием в скрипучих седлах, которые изрядно поизносились с тех пор, как мы покинули Нордению. Толстые сафьяновые подушки были мягкими и удобными, и я, откинувшись на спинку, смотрел в узкое окошко с наслаждением. Наконец коляска остановилась, и высоченный мужчина в плаще до пят открыл дверцу. Свет масляного фонаря осветил узкий переулок между двумя высокими зданиями. Пройдя по нему шагов сто, мы вышли на площадь и направились к небольшой крепости с высокими сторожевыми башнями. Ворота открылись сразу, и мы попали во внутренний двор. В отдалении под деревьями стояли четверо мужчин с опущенными на лица капюшонами. Один из четверки выступил в свет наших фонарей и жестом пригласил следовать за ним. Обогнув маленький пруд, мы прошли по тропинке к темному, мрачному домику.

Внутри нас ждал зал, украшенный щитами и доспехами. В глаза сразу бросился покрытый пестрой скатертью длинный обеденный стол, вокруг которого стояли стулья с резными высокими спинками. Несколько вооруженных людей в плащах и капюшонах неподвижно застыли у стен. Они не пошевелились, даже когда в зал вошел высокий стройный человек средних лет с длинными, собранными в хвост волосами.

Едва кивнув, вошедший присел за стол и жестом пригласил нас расположиться напротив.

– Мой старый друг Элсон рассказал о вашем деле. Вы ищете караван, что пропал в восточной Нордении в начале сезона, – заговорил незнакомец с сильным акцентом.

– Да, это был караван моего отца, Брюна Ллойда, – ответил я.

– Понятно, – мужчина еле заметно улыбнулся. Мне стало не по себе от его неприятной, холодной гримасы. – Что ж, вы пришли куда нужно. В Азоре сведения – это товар. Здесь многое можно узнать о том, что происходит по всей Этории, в том числе и о пропавшем караване. Но сведения такого рода стоят немалых денег. В вашем случае – больших денег, соразмерных с моим риском. Цену я назвал – десять монет золотом азорской пробы. Если вы располагаете подобной суммой, вы получите то, за чем пришли. В ином случае нам не о чем больше разговаривать.

– Золото есть, – произнес Ревор высоким старческим голосом и вытащил тяжелый атласный кошелек. Он взвесил его в руке и протянул мужчине. Тот взял кошель и, не открывая, передал другому, что стоял ближе к двери. Он изучил содержимое кошелька, кивнул, и мужчина за столом снова заговорил:

– Перейдем к делу. Для начала позвольте представиться. Я – генерал Ритц. Я наемник, солдат и отчасти авантюрист. За свою жизнь я побывал почти во всех королевствах, участвовал во многих войнах, несколько раз ходил против степняков и взял штурмом четыре Свободных Города. Зачем я все это вам говорю? Да затем, что вы должны знать, с кем имеете дело! Я – серьезный человек и не какой-нибудь там головорез или мелкий бандит, которому грош цена.

О караване, что вы ищете, я впервые узнал два сезона назад. Тогда ко мне пришел один очень состоятельный человек, некогда самый богатый торговец в Азоре, член Шафрановой купеческой гильдии и попечитель совета добродетелей. Сейчас он один из городских советников. Господин Ревор, думаю, вы его знаете.

– Орис Лександро, – кивнул старец.

– Он самый. Орису нужен был кто-то, кто мог захватить и доставить в Азор нескольких северных торговцев с сыновьями. По зрелому размышлению я от такой работы отказался, дабы не пострадала моя репутация. Я же генерал, а не какой-то прохвост, я не трачу попусту время на сопровождение мелких торгашей. Хотя Орису я отказал, о его предложении не забыл. Если член городского совета проявляет интерес к каким-то обыкновенным торговцам с севера, это говорит о многом!

Пока я собирал сведения, Орис нашел другую группу для выполнения задания, Серебряные Солнца из Свободных Городов. Ребята они бравые, но не особо умные. Они даже вопрос изучать не стали, а прямиком направились в Нордению, где, как и ожидалось, провалили задание. Мало того что они перебили кучу невинного народа, так еще умудрились попасть в засаду где-то в приграничных землях. Из всего отряда выжил только главарь, парень по имени Игз.

Найти того бедолагу не составило никакого труда. Он прятался в одной невзрачной харчевне и был в таком состоянии, что толком и говорить не мог. Я боялся, что его рассудок помутился, но он просто нанюхался сушеной травы. Через пару дней мы его откачали, и он поведал свою печальную историю. Как утверждал Игз, он и его товарищи прибыли в Нордению в срок, в Бонвиле к ним примкнул один человек, помощник Ориса. Он передал им имена торговцев и повел по окрестностям собирать «товар». Один такой товар пришлось забирать в лесу, где на ночевку остановился местный караван, который принадлежал торговцу по имени Брюн Ллойд.