Стояла глубокая ночь. Трактир был совершенно пуст, и только один молоденький слуга спал на длинной скамье около входной двери. Мои шаги его разбудили. Полусонный, он поднялся и принял нехитрый заказ – тарелка сыра и кувшин воды. Сев за ближайший стол, я стал размышлять о том, что делать дальше, когда за спиной раздался резкий скрип ступеней. Я оглянулся. Вниз спускался высокий мужчина, одетый лишь в рубаху без рукавов и длинные черные штаны. Это оказался тот самый пленник, которого мы освободили днем ранее. Внешность наемника сильно изменилась. Не было больше длинной грязной бороды, волосы коротко острижены, а кожа отмыта от грязи. Наемник окинул взглядом зал, увидел меня и подсел рядом.

– Не спится? – спросил он.

Я кивнул, жуя.

– Вот и мне не спится. Оказывается, отдых на жестком холодном полу со временем входит в привычку. Хотя, наверное, не стоит мне жаловаться. Я жив и цел, да и было время побыть наедине с самим собой, иногда это полезно.

– А где охрана? – спросил я.

– Да вон она.

Элсон указал в сторону лестницы, наверху маячила одинокая фигура. Элсон помахал стражнику, но тот не ответил.

– Каково это – сидеть взаперти столько времени? – поинтересовался я.

– Темно, холодно и запах скверный, прямо как в тюремной камере.

– А ты и в тюрьме сидел?

– Хо! Раз пять. Когда был молод и глуп. Но это в прошлом, больше я с законом не воюю. Ты ведь не из городской стражи, верно?

– Почему ты так решил?

– Не очень-то ты похож на тех, кто патрулирует здешние улицы.

– Ты прав, мои друзья и я – оруженосцы из Буа.

– Что же привело оруженосцев из Буа в суматошный Пули?

– Нас сюда послал наш сир.

Элсон кивнул и, вероятно, чувствуя мое недоверие, сменил тему. На удивление, чем дольше мы разговаривали, тем менее подозрительным казался мне новый знакомый. Я даже не заметил, как наступило утро. Светлеющее небо принесло с собой усталость, и, попрощавшись, я вернулся в комнату в надежде поспать хоть пару часов. Но, увы, заснуть я не успел. Только я закрыл глаза, как где-то неподалеку раздался странный шум. Пришлось встать и подойти к двери. Из коридора доносились чей-то шепот и шарканье ног. Я немедленно разбудил остальных.

– Что такое? В чем дело? Ты чего? – шипели недовольные друзья.

– Там кто-то есть, – ответил я, указывая на дверь.

– Очередные наемные убийцы? – заволновался Айк.

– Не паникуй, – успокоил его Минар. – В коридоре стражник сидит. Если что, он бы поднял тревогу.

– Вдруг он там уже не сидит, – возразил Айк.

От этих слов я крепко сжал рукоять меча.

– Для начала давайте поглядим, – сказал Минар и приоткрыл дверь. Я выглянул из-за его плеча. У двери в комнату Элсона стояли несколько человек. На них были плащи городской стражи.

– Один, два, три… четыре. Четыре стражника. Нет, подождите, еще кто-то идет… Ларк, – сказал Минар. – Там явно что-то затевается. Так… подождите… вынимают оружие… в комнату заходят. Нет, вошел только Ларк… остальные все еще в коридоре.

– Странно, – заметил Рик.

– А то, – согласился Айк.

– Наверное, что-то разузнал о наемнике, – предположил Минар.

И тут до нас донеслись звуки борьбы.

У двери стражники смотрели друг на друга в смятении. Они переглядывались, тискали оружие, но с места не двигались. В отличие от них, мы выжидать не собирались. Минар распахнул дверь и направился прямо к ним. Мы пошли следом. На лицах стражей отражалось изумление и непонимание.

– Что здесь происходит? – крикнул Минар на полпути.

– Ларк с южанином беседует, – ответил невысокий худой стражник.

– Что-то не похоже это на беседу.

– У Ларка такое бывает, – как-то виновато ответил стражник.

– По-моему, вашему Ларку нужна помощь.

– Э-э-э… Нет… Ненужна.

– Точно?

– Ларк приказал не входить.

– Это еще почему?

– Он так работает.

– Работает?

– Ну, с подозреваемыми…

– Иногда грубовато выходит, – добавил другой страж, – по уставу не положено, но зачастую это единственный способ…

Стражник собирался еще что-то сказать, но Минар отодвинул его в сторону:

– Если вы не собираетесь выяснить, в чем там дело, то придется это сделать нам. Ребята! За мной!

Стражники оторопели и препятствовать не стали.

В тускло освещенной меблированной комнатушке стояли Ларк с мечом и кинжалом и Элсон – с ножкой стула в руке. Рубаха недавнего пленника была разорвана, штаны – забрызганы кровью.

– В чем дело? – крикнул Минар.

Ларк и южанин вздрогнули. Узнав нас, Элсон опустил стул и, зажав свежую рану на боку, сказал:

– Этот сумасшедший пытался меня убить.

– Не слушайте его! Это он на меня напал! – возразил Ларк. Он остался стоять у окна. Я заметил, что глаза его бегают, как у человека, говорящего неправду. – Я здесь по приказу шефа. Этот мерзавец солгал. Он не тот, за кого себя выдает. На самом деле он никакой не наемник, он преступник. Его разыскивают в Шанто за убийство. В управлении есть его описание.

– Если он опасный преступник, почему ты здесь один?! – спросил Минар.

На лице Ларка отразилось смятение, а потом гнев.