Только в этот момент до Андрея дошло, что «серый» и впрямь имеет на руках серьезный козырь. В этом пространстве он мог двигаться и наносить удары, отправляя вперед некий виртуальный, но вполне осязаемый образ, этакого «аватара». Как это у него получалось, Лунёв не имел ни малейшего представления.

Андрей попытался атаковать обычным способом, но все его удары лишь молотили воздух. Лунёв вроде бы попадал в цель, но мгновением позже выяснялось, что это была объемная проекция, а не сам «серый». Противник в это время уже переместился за спину Андрею и крепко приложил его в затылок.

Андрей потерял равновесие, был вынужден кувыркнуться вперед, затем, поднимаясь, он выполнил наугад подсечку и еще несколькими широкими движениями «проверил» пространство вокруг себя. Один удар все-таки попал в цель, но это лишь на миг притормозило «серого». Он снова бросился в атаку, одновременно оставаясь на безопасной дистанции. Выглядело это как чистой воды иллюзия, но Андрей точно знал, что все происходит на самом деле.

Откуда знал? А вот это объяснить было гораздо сложнее. Андрей будто бы пользовался каким-то скрытым архивом секретных знаний, который открывался сам по себе, в случае крайней необходимости. Может быть, информацию по мере надобности подкидывал пакаль? Кто знает обо всех свойствах этих штуковин? Их создатели или «серые»? Не люди – точно.

Впрочем, имелся и другой вариант. Мастер Игры незримо контролировал ход партии, давая главному своему игроку тайные подсказки. Каким образом он умудрялся подсказывать «напрямую», если зеркальные пакали блокировали телепатический доступ к сознанию владельца? Этого Андрей не понимал. Может быть, имелось какое-то исключение для Мастера? Или тонкий момент заключался в том, что «джокер» был личным пакалем Мастера, а потому распознавал настоящего владельца по принципу «свой-чужой» и потому не блокировал его вмешательство. Вроде бы считал, что Лунёв, временный владелец и Мастер – это два разных существа с единым мысленным пространством, а потому им разрешается обмениваться мыслями свободно?

Все могло быть. Но сейчас важнее был тот факт, что Лунёв в принципе разгадал секрет происходящего. «Серый» использовал еще одно скрытое свойство пакалей. Не новое, в принципе, давно известное квестерам, но у зеркальных пакалей выраженное особенно ярко: артефакты могли искажать время. Причем не только для своего владельца, но и для окружающих. А вот в какую сторону выгнется и в какую петлю свернется время [8] под действием артефактов, зависело как раз от воли и навыков владельца пакаля.

«Серый», похоже, неплохо умел играть со временем. Мало того, что его петля времени уходила в момент, когда в зоне была нормальная обстановка, так «серый» в виде условного «аватара» еще и действовал, как бы опережая событие на доли секунды. Он уже наносил удар, а для противника событие только начиналось – для него «серый» только замахивался.

Противостоять такому фокусу было непросто, однако все-таки возможно. Следовало лишь играть на опережение. Используя не искажение времени, а боевой опыт.

По двум атакам Андрей уже примерно понял, какую манеру боя выбрал «серый» и какую он преследует цель – отнять пакаль, конечно. Поэтому Лунёв почти определился, как противостоять «серому». Андрей разорвал дистанцию, затем сократил и нанес несколько ударов, казалось бы, в воздух, но именно в те точки, где, по его мнению, в следующую секунду мог оказаться «серый». Два удара прошли.

«Серый» понял, что его секрет раскрыт, но это ничуть не поколебало его решимости. Он «поднапрягся», стал опережать текущее время на целую секунду, а заодно и резко сменил манеру боя. Начал атаковать резче и с таких углов, что Андрею приходилось совершать, как минимум, одно лишнее движение – сначала разворачиваться, порой почти неестественно выгибаясь, а затем отражать атаку и бить в ответ. Какое-то время он только пропускал, затем вроде бы нащупал нить боя, но снова пропустил и вдруг понял, что проигрывает.

Когда противник опережает на целую секунду, очень тяжело предугадывать его действия. Бой начинал походить на сражение человека с проворной акулой. «Серый» кружил в своей стихии, атаковал разнообразно и резко, а Лунёв боролся сначала с неподатливой средой – здесь это была не вода, а замедленное для Андрея время, – а уж после с врагом.

Случай был нерядовой. Прежде Лунёву удавалось справляться с противниками гораздо сильнее этого «серого», но в тех случаях против Андрея не работало время. И все-таки шанс, если не победить, то выпутаться из сложной ситуации у Лунёва имелся. Это он понял, когда краем глаза обнаружил движение поблизости от места схватки.

Поначалу движение было призрачное. То есть что-то происходило там, за тонкой гранью, в вывернутом мире, который теперь был реальностью Зоны 55. Полупрозрачные фигуры наемников начали пятиться вглубь зарослей, а в просвете южных ворот, поблизости от остолбеневшего Чижкова, появились несколько человек. Даже в полупрозрачном виде они отличались от наемников. У них было больше поклажи и другое снаряжение – все это придавало их очертаниям иную конфигурацию. Похоже, это были квестеры. Вряд ли подмога из-за границы зоны, скорее – бойцы Раптора, но, в любом случае, их появление внушало умеренный оптимизм.