— Да здесь, спит за печкой.

— Позови. Он будет нужен. Джокер пойдёт к Натэлле, он хочет помочь Маргарите вернуть ожерелье. Если что-то срочное, Карл сообщит ему.

Клотильда сердито закричала:

— Карл! Карл! Хватит дрыхнуть, иди сюда, малыш! У нас гости!

Я даже ойкнул от неожиданности, когда из дальнего угла вылетел здоровый ворон и сел прямо на стол.

— Познакомься, Карлуша, это Джокер! Иди, поздоровайся!

Карлуша важно подошёл ко мне, и я даже подумал, что сейчас он протянет мне крыло для рукопожатия. Но вместо этого он открыл рот и каркнул во всё горло так, что я чуть не подавился.

— Привет! Угощайся! — я подвинул ему мою тарелку.

Карлуша подошёл и начал клевать оттуда еду.

Клотильда захлопала в ладоши.

— О! Вы ему понравились! Поздравляю!

Довольный произведённым эффектом, Карлуша взмахнул крыльями и уселся мне на голову, издавая довольно противные звуки. Но я мужественно терпел. Потом он сел рядом со мной и позволил себя погладить. На этом церемония приветствия исчерпалась, и ворон улетел на окно, откуда продолжал наблюдать за нами.

— Ты поняла меня, Клотильда? — Клара была очень серьёзна.

— Да, дорогая.

— Отлично. Нам пора, спасибо за еду.

Клотильда проводила нас до калитки, мы вышли за границу деревни и вошли в лес. Одной ей известными тропинками Клара довела меня до поляны, окружённой с одной стороны густым кустарником. Мы забрались в этот куст и сели на землю.

— Ну вот, мы и пришли. Здесь ты будешь её дожидаться. Только смотри, не усни, а то пропустишь!

— А ты разве не останешься со мной?

— Я не могу, она может учуять меня, и тогда всё пропало. Хотя, — Клара приняла задумчивый вид, видимо мысленно решаясь на что-то, — я побуду немного с тобой и прослежу, чтобы ты не заснул. Ветер не в нашу сторону, так что, думаю, всё обойдётся. Зато я почувствую её заранее.

— У вас такое хорошее обоняние?

— Да, весьма. Можешь подремать, если хочешь.

Я закрыл глаза и подумал, что вдруг я усну и проснусь дома, в своей кровати, будет утро, и мне нужно будет идти на работу. И нет ничего, ни леса, ни Клары, ни Натэллы, а только моё не в меру разыгравшееся воображение. Незаметно я заснул, как провалился в бездонную яму.

Проснулся я от того, что кто-то тряс меня за плечи весьма бесцеремонно. Я открыл глаза. Это была Клара.

— Ну, проснись же, наконец! — она была явно раздражена. — Натэлла скоро будет здесь.

Я сел и потряс головой. Всё осталось на месте и выглядело более чем реальным.

— Что мне делать? — спросонья я плохо соображал.

— Мы же вчера всё обсудили!

— Ах, да! Прости. Я — Джокер. Кстати, откуда я? Я совершенно незнаком с вашей страной. Вдруг она спросит?

— Скажи, что ты из другого королевства. К нам редко забредают чужаки, да и те вряд ли попадаются на глаза Натэлле. Поэтому она совершенно незнакома с жизнью в других странах. Можешь говорить, что хочешь. Сама Натэлла никогда не покидала нашей территории. Ну, всё. Я ухожу. Дольше оставаться опасно.

Клара змеиным движением тела выскользнула из куста и побежала обратно. Вскоре она скрылась из виду, и я в первый раз остался здесь один. Я тоже вышел из куста на поляну, отряхнулся и сел под раскидистое дерево. Вскоре и я услышал треск ломаемых веток, и на поляну вышла небольшая лошадка с всадницей. Я ожидал увидеть породистого тонконого скакуна, а увидел животное чуть больше пони, с крепкими мохнатыми ногами и пушистой гривой. На спине у него сидела девушка. Она была очень красива, Клара не обманула меня. С гривой густых чёрных волос, смуглой кожей и большими жёлтыми глазами, она была похожа на туземную богиню. Рот у девушки был небольшой, но красиво очерченный. Её стройная фигурка очень прямо держалась в седле и казалась вырезанной из слоновой кости. Я начал насвистывать незатейливую мелодию, чтобы она заметила меня. Но, очевидно, этого не требовалось, потому что она не отрывала от меня глаз.

— Привет! — я первым начал разговор, чтобы не показаться невежливым. — Как такая красавица разгуливает с утра пораньше по лесу одна и не боится?

Девушка нахмурилась, но было очевидно, что комплимент достиг цели.

— Кого мне бояться? Уж не тебя ли?

— Может, и меня. Откуда ты знаешь?

Она передёрнула плечиками.

— Мне здесь совершенно нечего бояться, это мои владения, и чужие здесь не бывают. А ты кто такой?

— Я Джокер, пришёл издалека.

— Так ты не из нашего королевства? Как ты сюда попал?

— Шёл, шёл, да и пришёл. Прости, я не знал, что это твои владения. А тебя как зовут?

— Зачем тебе моё имя?

— Просто хочу знать. Должен же я как-то тебя называть. Ты произвела на меня такое неизгладимое впечатление, что я хочу запомнить твоё имя на всю жизнь, даже если больше никогда не увижу тебя.

— Натэлла, — девушка улыбнулась. — А что здесь ищешь?

— Не знаю пока, просто хочу посмотреть мир. Пока ищу какой-нибудь заработок. Ты не знаешь, нет ли здесь у кого работы? Хочу ненадолго задержаться. Такое решение я принял из-за тебя, прекрасная Натэлла, — добавил я, совсем осмелев.